Уровень развития религиозно-философской мысли, достигнутый в городах и суфийских центрах Северного Кавказа в сельджукскую эпоху, оказался настолько высоким, что в последующие годы вплоть до нашего времени он так и остался непревзойденным. Резкое увеличение числа арабоязычных эпиграфических памятников с середины XIII в. – наглядное тому подтверждение. Элементы суфийской архитектуры зафиксированы и во многих памятниках зодчества. Так, хорошо сохранившиеся в Кала-Корейше стены и портал мечети обнаруживают близкое сходство с ханакой на р. Пирсагат в Ширване. В XIV в. предпринимаются первые попытки исламизации адыгов и абазин. К концу XV в. количественные победы исламизации приводят к качественным изменениям в структуре местных обществ: родовые культы разрушаются, на основе идеи исламского единения запускаются механизмы ломки прежних внутриплеменных взаимоотношений, процессы формирования местных народностей поднимаются на новый уровень. Шейх и муршид Сафи ад-Дин (ум. в 1334 г.) основал в Ардебиле суфийское братство сафавийа. Под влиянием зайдитов и имамитов, имевших сильные позиции в южном и юго-западном Прикаспии, а также из-за претензии руководителей братства на родство с Алидами суннитское по своему происхождению братство в течение XV в. приняло учение шиитов-имамитов («двунадесятников»). В отличие от ширван-шахов и правителей тюркского государства Кара-Коюнлу Сефевиды вторглись в сферу религиозных представлений, превратив данный регион в плацдарм для своего возвышения. Так, шейх Джунайд во главе отрядов «борцов за веру» в кровавых сражениях с местным населением утверждал правоту учения братства сафавийа, пока не погиб в 1460 г. в Дагестане, став героем множества легенд и преданий на Северном Кавказе. Попытка создать теократическое исламское государство на территории Дагестана тогда провалилась (теократия – букв. «власть Бога», т.е. соединение светской и духовной власти), однако под натиском Сефевидов династия Кара-Коюнлу в Азербайджане была пресечена, и на обширной территории Среднего Востока было создано теократическое государство – имамат. В эпоху расцвета сефевидского Ирана влияние шиизма на юго-восточные районы Северного Кавказа вновь усиливается: шах Аббас I (1587–1629 гг.) изгоняет османов из Азербайджана и Дагестана, укрепляет Дербент. За долгий период правления Аббаса I шиизм проник и в горные районы, заселенные вайнахами. Очередную попытку утвердить влияние Ирана в регионе предпринял туркмен Надир-шах Афшар (1736–1747 гг.), низложивший Сефевидов и отказавшийся от шиизма «двунадесятников» в пользу гораздо более смягченной его формы, однако в Дагестане его отряды были разбиты, и он сам едва не погиб. При туркменской династии Каджаров иранское влияние на регион было частично восстановлено, однако уже в 1813 г. Фатх Али-шах (1797–1834 гг.) был вынужден подписать Гюлистанский договор, по условиям которого Иран отказывался в пользу России от Дагестана, Грузии, Карабахского, Гянджинского, Шекинского, Ширванского, Дербентского, Кубинского, Бакинского ханств и северной части Талышского ханства. Шиитское влияние на Северном Кавказе, в конечном счете, так и не вышло за пределы Дербента и его округи, сохранившись среди азербайджанцев, в том числе иранских, а также тюркизированных персов, именуемых в народе каджарами. Оно затронуло также удаленные населенные пункты, созданные иранскими переселенцами сасанидского времени в качестве пограничных постов: так, жители лезгинского селения Мискинджа до сих считаются шиитами. В связи с этим особого внимания заслуживают: а) популярность некоторых шиитских обычаев в отдельных суннитских районах Северного Кавказа, б) благожелательное отношение к шиитским лозунгам во многих районах (за исключением Дербента, где сунниты безуспешно боролись с шиитами за управление Джума-мечетью), в) широкая география распространения шиитских имен и производных от них локальных вариантов среди местных суннитов. По своему общественно-политическому значению и этнокультурным последствиям наиболее существенные процессы утверждения шиизма происходили при Сефевидах: с середины XV в. (шейх Джунайд) до начала XVII в. (шах Аббас).