Самым важным делом кардиналов является избрание папы. Католические державы в конклаве имеют право один раз предъявить veto против кандидата через кардиналов короны. Конгрегации, управляемые кардиналами-префектами, решают различные дела: епископов, духовенства, образования и т.д. Существуют также различные службы. Иоанн-Павел II (1978–2005 гг.) назначил 157 новых кардиналов из 62 стран, сломав тем самым традиционное географическое распределение, при котором большинство кардиналов были европейцами. Римско-католическая церковь не является только общностью в вере. Регулярным (от лат. regula – правило) клиром иногда называются члены монашеских орденов, но большинство, назначаемое епископом, является диоцезиальным (или секулярным). Западное монашество зародилось позже восточного и постепенно приобрело отличительные черты. Монашеские объединения в Западной Европе получили название «орден». Древнейшим западноевропейским монашеским орденом являются бенедиктинцы. Устав ордена, основанного св. Бенедиктом в 530 г., требует полного повиновения настоятелю монастыря (аббату), который распоряжается богослужением, церковным пением и литургией (ныне в мире насчитывается около 8700 монахов и 19 тыс. монахинь-бенедиктинцев). Кармелиты – орден созерцателей, основанный в 1207 г. и практикующий особое почитание Пресвятой Девы (в настоящее время орден насчитывает около 6 тыс. монахов и 24 500 монахинь). Цистерцианцы и трапписты – орден, основанный в 1098 г. и реформированный в XVII в.; духовным наставником ордена был Бернар Клервосский (ныне насчитывает 4 тыс. монахов и 1930 монахинь). Доминиканцы, или орден братьев-проповедников, основан в 1215 г. св. Домиником, специализируется на изучении и преподавании теологии (в настоящее время орден насчитывает 6700 членов; 5 тыс. монахинь-доминиканок и 40 тыс. апостольских доминиканок подчиняются тому же уставу). Францисканцы, или братья-минориты – орден, основанный св. Франциском Ассизским в 1209 г., в настоящее время объединяет 18 тыс. членов, к которым причисляют и капуцинов, насчитывается около 11 тыс. (францисканцы посвящают себя миссионерской деятельности и народной проповеди). Общество Иисуса основано в 1540 г. св. Игнатием Лойолой. Орден насчитывает более 22 тыс. членов – иезуитов, разделённых на 85 провинций. Во главе стоит исполнительный генерал, избираемый пожизненно делегатами, по трое от каждой провинции. Лазаристы (или «Священники миссии») – орден, основанный в 1625 г., занимается миссионерством, благотворительностью, устройством семинарий, милостыней (их около 4 тыс. человек). Жертвователи Марии Непорочной – миссионерская конгрегация, основанная в 1816 г. и специализирующаяся на миссионерской деятельности в Океании и Арктике (их почти 5 тыс. членов, приблизительно 3600 – священники). Белые отцы (или Общество миссионеров Богоматери Африканской) – общество, основанное в 1868 г., специализируется на проповеди христианства в исламских странах и Чёрной Африке, насчитывает около 2400 членов. Отцы Святого Духа – миссионерская конгрегация, основанная в 1703 г. и в 1848 г. слившаяся с Обществом непорочного сердца Девы Марии, основанным отцом Либерманом. Главное поле деятельности – Чёрная Африка и Мадагаскар (насчитывает около 3 тыс. членов). Премонстранты – орден каноников, руководствующийся правилами св. Августина, основанный в 1120 г. св. Норбертом. Каноники, которых насчитывается около 1390 человек, живут в небольших приходах, укрепляя приходское служение. Большое распространение получили женские конгрегации. В настоящее время существует 1175 конгрегаций, в которых состоит более 655 тыс. женщин, давших монашеский обет. С 1970 по 1975 гг. 25 тыс. монахинь были освобождены от обета, частью по состоянию здоровья, частью из-за отсутствия истинного призвания или невозможности соблюдать обет по личным причинам.