Афонские иноки были крайне взволнованы нападками Варлаама и обратились к Григорию Паламе – одному из выдающихся византийских подвижников и ученых – с просьбой поговорить с Варлаамом и убедить его прекратить на них устные и письменные нападки и не оскорблять святых мужей, почитающих божественный огонь. Палама, имевший и раньше повод высказываться против богословско-философских воззрений Варлаама, теперь со всей силой своего ученого таланта и литературного уменья выступил против порицателя византийского монашества и его резких суждений о богоугодной исихии. Он написал (в период 1338–1431 гг.) десять «Слов» против Варлаама, разделив их на три триады. Варлаам ответил своему литературному противнику сочинением «Против мессалиан». В спор вмешались и другие лица: вселенский патриарх Филофей, царица Анна и ее сын Иоанн Палеолог, царедворцы, а позднее и император Иоанн Кантакузин и, конечно, византийские, особенно афонские, безмолвники. Варлаам имел сторонников в лице богослова и философа Григория Акиндина и историка Никифора Григоры. Они выступили противниками Паламы на втором и третьем этапе споров. В результате составились две партии (варлаамитов и паламитов), и спор разгорелся с новой силой. Весь жгучий предмет спора сосредоточился на вопросе о существе в энергии Божества: есть ли энергия само существо Божие или же нет? К постановке этого вопроса пришли посредством другого: что такое был свет Господня Преображения на Фаворе – существо Божие или нет? Основная мысль Варлаама заключалась в том, что божественное озарение есть наука и знание, которое дается в удел тем, кто чист сердцем и исполняет заповеди Божии. Именно таким было осияние учеников Христа светом Господним во время пробуждения на горе Фаворе. Оно имело целью сообщить высшее знание апостолам, и не было по своей природе чем-либо невещественным или излиянием самого существа Божия, но только призраком, мысленным образом, созданным именно для этой цели. Палама же и афонские монахи отстаивали то мнение, что воссиявший на Фаворе свет, по учению отцов церкви, хотя и не есть само существо Божье, но и не мысленный образ. Это есть неразлучно присносущное Божественному существу проявление и осуществление. Иначе говоря, это есть естественное свойство и энергия Божества. Варлаам возражал на это: если осияние учеников на Фаворе было действием сообщения им Божественного существа, то надо заключить, что этот свет тождественен с существом Божиим, и что существо Божие может сообщаться человеку и доступно человеческим чувствам. Григорий Палама возражал: не существо, а Божественная энергия, благодать и слава, уделенная святым от существа Божия. Притом Божественная энергия нераздельна от существа Божия, как неразделен Сын от Отца или Дух Святой, или как неотделим луч от солнца и теплота от огня. Значит, в таком учении нет мысли о двоебожии. И подобно тому, как существо солнца, т.е. его диск как неделимый выше лучей и сияния, посылаемого человеческим глазом, точно так же, согласно учению церкви, и божественное существо как неделимое и невидимое выше посылаемых ему сияний, энергий и благости, которую сообщает святым Пресвятая Троица. Варлаам и его сторонники возражали против такого понимания взаимоотношений сущности Божества и Его энергии и в дальнейшей полемике пришли к пантеистическим воззрениям.