16 июля 1875 г. К.Н. Леонтьев писал Н.Н. Страхову: «Долго без церкви и молитвы – я быть не могу, и на меня слишком часто в мирской обстановке находит нестерпимый ужас смерти и тоска». В августе того же года К.Н. Леонтьев был в Оптиной пустыни, в октябре – в Мещовском монастыре великомученика Георгия. В 1879 г. К.Н. Леонтьев опубликовал в журнале «Русский вестник» статью «Отец Климент Зедергольм». Воспоминания К.Н. Леонтьева об иеромонахе Клименте (Зедергольме) переплетаются с размышлениями о первостепенной важности монашества и старчества для православной церкви и с описаниями Оптиной пустыни. В статье «О всемирной любви: Речь Ф.М. Достоевского на Пушкинском празднике» (1880 г.) К.Н. Леонтьев подверг критике основные положения речи Фёдора Михайловича Достоевского 8(20) июня в Москве. Среди многочисленных упрёков, сделанных в адрес Ф.М. Достоевского, – «космополитическое понимание любви», «вера в человека», «вера в мировую гармонию». К.Н. Леонтьев писал: «В христианстве между многими другими сторонами есть и гуманность или любовь к человечеству «о Христе», то есть не из нас прямо истекающая, а Христом даруемая и Христа за ближним провидящая, от Христа и для Христа. Гуманность же простая, «автономическая»... может вести к... самоуверенному утилитаризму». В 1882 г. К.Н. Леонтьев опубликовал статью «Страх Божий и любовь к человечеству: По поводу статьи гр. Л.Н. Толстого: “Чем люди живы?”». Обе статьи, о Ф.М. Достоевском и Л.Н. Толстом, были изданы в 1882 г. в брошюре «Наши новые христиане». В конце 1879 г. К.Н. Леонтьев принял предложение князя Николая Николаевича Голицына и переехал в Варшаву, где стал помощником редактора газеты «Варшавский дневник». В обязанности К.Н. Леонтьева входило написание передовых статей и рецензий для газеты. В ноябре 1880 г. он поступил на службу в Московский цензурный комитет, где прослужил в должности цензора шесть лет. В 1881–1882 гг. К.Н. Леонтьев  опубликовал большую повесть «Египетский голубь», продолжение которой собирался дописать; в 1885 г. в еженедельнике «Россия» вышел его роман «Две избранницы», тесно связанный с обстоятельствами жизни автора. В феврале 1887 г. в чине статского советника К.Н. Леонтьев вышел в отставку с государственной службы в цензурном комитете, после чего периодически жил в «консульском» доме вблизи монастырской ограды в Оптиной пустыни. Здесь написал ряд сочинений, в том числе «Записки отшельника», «Национальная политика как орудие всемирной революции», а также свою лучшую литературоведческую работу «Анализ, стиль и веяния: О романах гр. Л.Н. Толстого: (Критический этюд)». В августе 1891 г. К.Н. Леонтьев принял тайный постриг с именем Климент в Предтеченском скиту Оптиной пустыни. По благословению преподобного Амвросия Оптинского 30 августа переехал в Троице-Сергиеву лавру под духовное покровительство старца преподобного Варнавы Гефсиманского. К.Н. Леонтьев скончался от воспаления лёгких. Чин отпевания возглавил ректор Московской духовной академии архимандрит Антоний (Храповицкий). К.Н. Леонтьев похоронен в Гефсиманском скиту Троице-Сергиевой лавры. В феврале 1919 г. рядом с его могилой был похоронен В.В. Розанов; в 1927 г. могила К.Н. Леонтьева вместе с другими могилами при храме Черниговской Божьей Матери Гефсиманского скита была разрушена; найдена в 1991 г.