Положение Византии в мире при Льве VI Мудром было весьма неблагоприятным. Лев VI Мудрый лично никогда не принимал участия в военных кампаниях, но Византия вела войны почти непрерывно. Этот период – время наивысшего расцвета Первого Болгарского государства, которым правил Симеон I (894–927 гг.). Отречение болгарского князя Бориса в 889 г. во многом перечеркнуло результаты усилий византийцев, которые в предыдущие годы стремились через проповедь христианства в Болгарии создать прочный союз с этой страной. Распространение христианства в Болгарии и других регионах Балкан продолжалось, но оно не привело к стабилизации военно-политического положения на полуострове. Преемник Бориса, его младший сын Симеон, поддерживал прохристианскую политику, однако стремился добиться гегемонии Болгарии на Балканах. Затяжная серия войн византийцев с болгарами началась в 894 г. Византийские хронисты, отражая, как полагают исследователи, общественное мнение в Византии X в., возлагали вину за развязывание войны на Стилиана Зауцу. Считалось, что предлогом для войны стало мероприятие Зауцы, который следуя, как полагают исследователи, своим личным интересам, перенёс часть торговых рынков для болгар из Константинополя в Фессалонику и увеличил для болгарских купцов пошлины. Болгары посчитали себя обманутыми, и их жалобы Симеон использовал для начала войны. Тем не менее, исследователям всё же сложно признать, что такова была главная причина столь напряжённых военных действий, которые продолжались почти без перерывов больше тридцати лет. Война была крайне неудачной для византийцев. Осенью 894 г. византийский полководец Кринит потерпел поражение от Симеона в сражении при Адрианополе. В 895 г., собрав свои основные силы во главе с Никифором Фокой Старшим, византийцы предприняли решительное наступление на север Балкан, одновременно ввели эскадру в устье Дуная и отправили посольство к венграм, чтобы склонить их к союзу против Болгарии. Перед лицом превосходящих сил и угрозы военных действий с двух сторон Симеон был вынужден заключить перемирие. Однако в 896 г., победив венгров, он возобновил наступление на Византию. В битве при Булгарофигоне (ныне Бабаэски, Северо-Западная Турция) византийское войско было полностью разбито. Симеон в первый раз подошёл к стенам Константинополя, и Льву VI пришлось заключить мир, уступив болгарам значительные территории на побережье Чёрного моря. Соглашение не остановило экспансии Симеона I, который продолжал нападения на византийские Македонию и Фракию.