Монахини из монастырей возвращаются к духовным основам веры и получают превосходное общее и теологическое образование. В настоящее время существует 1175 конгрегаций, в которых состоит более 655 тыс. женщин, давших монашеский обет. С 1970 по 1975 гг. 25 тыс. монахинь были освобождены от обета, частью по состоянию здоровья, частью из-за отсутствия истинного призвания или невозможности соблюдать обет по личным причинам. Официальный ежегодник Святого престола подразделяет монашествующих на шесть категорий: монашествующее (чёрное) духовенство (в частности, премонстранты); монашеские ордена, объединяющие мужчин или женщин, принесших торжественный обет и живущих в монастырях под управлением одного из монахов (например, бенедиктинцы); нищенствующие ордена, община которых не может владеть собственностью, за исключением некоторых видов, указанных уставом (например, францисканцы и доминиканцы); священнические конгрегации, или общества священников (такие, как ораторианцы, члены конгрегации св. Сульпиция); религиозные институты, или конгрегации из мирян (такие, как братства христианских школ, состоящие из лиц, преследующих просветительские цели и не принимавших посвящения); светские институты, официально признанные после 1947 г., члены которых не изменяют своего социального статуса и светской профессии. Внешней отличительной чертой монашествующих является монашеское одеяние. Как мужское, так и женское, оно означает принадлежность к сообществу, разделяющему единый идеал жизни. Это одеяние – внешний символ духовной деятельности, видимый знак ухода из светского мира. Его формы определяются уставом ордена. Бенедиктинцы носят чёрную рясу с капюшоном; францисканцы – рясу из грубой коричневой ткани с капюшоном, подвязанную белой верёвкой с тремя узлами, символизирующими три обета: послушания, бедности и целомудрия (отсюда их второе название «Кордильеры», от фр. «cordelier», верёвка с узлами для лазания). Коричневый цвет – знак смирения и бедности. Доминиканцы носят белую рясу, а поверх неё чёрный плащ с капюшоном. Кармелиты – грубую рясу и коричневый балахон, чёрное покрывало на голове и белый плащ. Второй Ватиканский собор выразил пожелание обновления монашеской жизни в духе приспособления её к современным условиям (изменение костюма, помещений и образа жизни). Школы и больницы по большей части были оставлены ради новых задач – проповеди Евангелия среди рабочих и развития человека в мире, где груз экономических и социальных проблем приводит его к глубокому разочарованию. Своё историческое бытие в течение уже двух тысяч лет церковь ведёт в форме религиозного общества, обряды и таинства которого являются средством достижения Божьей благодати, связывают верующих в особую иерархическую структуру. На этом основана церковная дисциплина, покоящаяся на внутреннем законодательстве – каноническом праве. Католицизм отличается также обязанностью членов церкви в вопросах веры повиноваться учению пап и епископов и признанием церковной иерархии, состоящей из священнослужителей, наделённых благодатью священства. Расхождение с католической церковью православные богословы усматривают преимущественно в учении об исхождении Святого Духа «и от Сына» (filioque), а также в учении о непорочном зачатии Девы Марии и в учении о главенстве римского епископа.