Это учение в первый раз было высказано, в виде частного мнения монахом Корвейского монастыря Пасхазием Робертом (IX в.). Французский богослов Бернард Клервосский (1091–1153 гг.), а вслед затем и знаменитые средневековые богословы Запада – Пётр Ломбардский (1095 – 1160/1164 гг.), Бонавентура и Фома Аквинский – опровергали это учение. Монах-францисканец Иоанн Дунс Скот защищал его, а парижский богословский факультет в XV в. до того горячо принял это учение, что постановил не давать докторской степени тем, кто не обещается клятвенно его защищать. Из Римских пап первым принял это учение Сикст IV (1471–1484 гг.), но больше всего его утверждению способствовал орден иезуитов (на степень догмата его возвёл в 1854 г. папа Пий IX (1846–1878 гг.), буллой Ineffabilis). Католическая вера утверждает, что вне церкви нет спасения, т.к. только церковь может восстановить утраченную вследствие первородного греха сверхприродную способность людей стремиться к высшей цели – Богу. Католическая экклезиология (учение о церкви) рассматривает католическую церковь как божественное установление, сущность которого составляют единство, святость, кафоличность, определённую апостолом Павлом (Еф. 4:4–5), и всеобщность. Католическая церковь единая постольку, поскольку в соответствии с желанием Иисуса Христа («Да будут все едины») живёт единым Господом, единой верой, единым крещением, единым Богом и Отцом. Это единство проявляется в объединении верующих вокруг римского епископа, считающегося наследником апостола Петра, которому Иисус Христос завещал быть «пастырем» стад. Католическая церковь святая постольку, поскольку все её члены призваны к святой жизни в Боге, искупившем их грех (средствами для такого освящения являются совершаемые церковью таинства). Она кафолическая (от греч. kafolikos, что значит «всеобщий») постольку, поскольку должна возвестить всем людям, к какой бы культуре они не принадлежали, Благую весть о спасении в грядущем Царстве Божьем. Католическая церковь апостольская постольку, поскольку Благую весть о спасении она получила от апостолов, непосредственных учеников Иисуса (благодаря сочинениям наследников апостолов сформировалось Священное Предание, которое продолжило Откровение Евангелия); считается, что апостольская преемственность обеспечивает подлинность догматического и этического учения церкви (см. Католическая этика). Главные положения её вероучения изложены в Апостольском, Никео-Цареградском и Афанасьевском Символах веры, а также в декретах и канонах Ферраро-Флорентийского (1438–1443 гг.), Тридентского (1545–1547, 1551–1552, 1562–1563 гг.) и первого Ватиканского соборов (1869–1870 гг.); обобщённая доктрина церкви изложена в «Катехизисе Католической Церкви». Участие в таинствах, совершаемых священнослужителями, обеспечивают членство в католической церкви. Провозглашая, что церковь – «это продолжающееся присутствие Иисуса на земле», она признаёт, что Святой Дух может использовать христианские общины, чтобы привести людей к спасению. Для этого Христос установил семь таинств и доверил их церкви: крещение, миропомазание, евхаристия, исповедь, елеосвящение (соборование), священство и брак (см. Католический культ). Католицизм отличается обязанностью членов церкви повиноваться учению пап и епископов в вопросах веры и признанием церковной иерархии, состоящей из священнослужителей, наделённых благодатью священства. Необходимость церкви как посредника в деле спасения обосновывается также учением о таинствах, при совершении которых передаётся благодать (харизма). По учению католической церкви, таинства – это священнодействия, в которых католики видят знаки присутствия Бога и пути ниспослания Божьей благодати всем участникам таинства (кто принимает веру). Согласно учению католической церкви о таинствах, впервые сформулированному Дунсом Скотом и принятому Тридентским собором, таинства имеют силу ex opere operato. Это означает, что если совершающий таинство имеет намерение совершить его так, как установила совершать его церковь, и правильно произносить установленную его совершительную формулу, а принимающий таинство, со своей стороны, не делает препятствия (non ponat obicem) его действию, то благодать сообщается приемлющему, хотя бы он и не имел веры.