Начальники монашеских Орденов называются обычно генеральными приорами или генералами (priores generalis). По общему праву, генералы как Орденов, так и монашеских конгрегаций остаются на своей должности в продолжение шести лет, по истечении которых они могут быть вновь избраны генеральным капитулом. Но существуют конгрегации, в которых генералы избираются на всю жизнь: так у иезуитов, лазаристов, или священников-миссионеров, и у ассумиционистов. Женские конгрегации также имеют каждая главную начальницу или настоятельницу (moderatis suprema, antistita). Римская курия вначале была как будто против организации женских конгрегаций под властью одной начальницы, предвидя конфликты в вопросах юрисдикции между епископами и главными начальницами. Но с 1848 г. курия предоставила им право выбирать себе главных начальниц, и эта мера оказалась благоприятной для их развития и распространяя. Конгрегации таким образом стали всемогущими и при сильной поддержке в Риме не раз могли одерживать в епархиях верх над епископами. Однако Римская курия установила, что женские конгрегации могут без особого разрешения по истечении шести лет вторично избирать ту же главную начальницу, но для избрания в третий раз обязаны испрашивать дозволение у папского престола. Римская курия отнеслась благосклонно к централизации в устройстве управления монашеских конгрегаций, поскольку при ней легче можно было поддерживать в них дух дисциплины, а также успешнее устранять национальные влияния: поскольку все конгрегации дают обет безусловного повиновения папе, то им необходимо быть свободными от духа национализма, способного ослабить их послушание папскому престолу. Генералы имеют своё пребывание в монастыре, который называется «главным домом», или «домом-матерью» (Mutterhaus; maison-muré). Каноническое право не устанавливает особых правил относительно местопребывания генералов. Но общая практика, по крайней мере, в важнейших конгрегациях, такова, что их генералы живут в Риме, чтобы удобнее было управлять своими подчинёнными и быть в постоянном соприкосновении с папой и римскими конгрегациями. Тем не менее, некоторые из важнейших конгрегаций ограничиваются тем, что имеют в Риме своих делегатов и своих генеральных прокураторов. Генерал иезуитов, живущий теперь в Риме, жил прежде в течение многих лет в Фиезоле. В Париже в настоящее время находятся генералы лазаристов, вульпициан, братьев христианских школ и пр. «Главный дом» служит местопребыванием и для главного совета. В его состав входят четыре ассистента (assistentes, definitores generates), избираемые обычно генеральными капитулами, и главный секретарь. Если конгрегация очень распространена и имеет монастыри среди многих наций, ассистентов в главном совете бывает больше. Так обстоит дело у иезуитов, насчитывающих 27 «провинций». Каждому ассистенту поручаются специально дела, касающиеся монастырей одной или нескольких наций. Женские конгрегации не могут, по общему праву, зависеть от генерала мужской конгрегации. Их начальником в епархиях является один лишь епископ. Единственное исключение представляют так называемые сёстры милосердия Викентия ди-Пауло, которые зависят от генерала лазаристов.