Древние святочные великорусские песни употреблялись и в дни Рождества и Крещения безразлично. Иван IV Васильевич Грозный на Стоглавом соборе обвинял духовенство в том, что народ «кликал» коляду и овсеня в ночь на эти праздники. О том же говорят запретительные указы Михаила Фёдоровича и патриарха Филарета 1628 г. и Алексея Михайловича 1649 г. У восточных славян образ коляды и колядование сохраняются, хотя и в очень ослабленной форме, вплоть до настоящего времени. В настоящее время больше сохранились колядки в Малороссии. Они богаче образами. Одни из песен называются колядками, другие щедривками. В первых преимущественно прославляются события Рождества Христова или Крещения, вторые воспевают новый год, заключают в себе пожелания урожая хлеба, плодов и т.д. (впрочем, строгого различия по содержанию между ними исследователи установить не могут). Колядки рассказывают о рождении Христа, Его Крещении, волхвах, Ироде, Василии Великом, иногда заключают в себе элементы религиозно-мифические, воспевают солнце, месяц, грозы; некоторые содержат в себе историко-бытовой элемент, – прославляют известных князей, народных героев, их битвы (есть колядки, в которых даже отразилась борьба с поляками), или просто величают хозяина с семьёй, поздравляют с новым годом, желают урожая, вступления в брак. Великорусские колядские и овсеневые песни отличаются от малорусских: они беднее содержанием и образами. Христианских идей и понятий мало. Часто в колядах встречается припев «виноградье красно-зелёное», значение которого исследователи не выяснили. Профессор Александр Афанасьевич Потебня (1835–1891 гг.) полагал, что этот припев занесён на север Руси с юга, где существуют виноградные сады. Отсюда самые колядские песни называются «виноградьями». По своему содержанию они напоминают больше русские былины и исторические песни, чем коляды: в них нередко говорится об Илье Муромце, о царских войнах с соседями и т.д. Цель всех колядок – обрадовать, вселить надежду на лучшее будущее. Колядка очаровывает воображение образами неземного счастья, наполняет бедную жизнь довольством, из укромной хатки ведёт бедняка в чертоги богача, поднимает слушателя в надзвёздные пространства; отворяется небо, предстают взору смертного престолы; Божья Матерь вьёт из роз венки для тружеников – «хебородов». В Белоруссии обычай колядования был такой же, в Великороссии: ходили колядовать парни, дети, иногда девушки. (У заграничных славян, у греков, у румын колядование также очень развито. Между прочим, в Славонии колядовщики ходят со змеем, сделанным из дерева, с короной на голове. Во время пения колядок или в пути змей посредством верёвок приводится в движение и раскрывает свою пасть, возбуждая восторг у зрителей. У молдаван начинают колядовать с 25 декабря; колядуют, главным образом, мальчики, иногда парни, а девушки не принимают участия. Ходят со звездой, сделанной как у малороссов; кроме того, на ней наклеивают разные изображения – Спасителя, Богоматери и проч. Старший (березай) ходит с колокольчиком.)