Очевидная аналогия с «символическими формами» Эрнста Кассирера (и соответственно Э. Панофского) позволяет исследователям говорить (не без терминологических условностей) об «умозрительной иконологии» применительно к теории искусства П.А. Флоренского, хотя он не употреблял подобного понятия, поскольку оно не существовало в этом значении в его время. Во всех перечисленных случаях иконология обозначает, скорее, систему теоретических установок, по преимуществу не ограниченных ни методологическими проблемами истории искусства, ни спецификой искусствознания. В этом смысле обозначение теологии, онтологии, эпистемологии, аксиологии, психологии искусства термином, взятым из тезауруса истории искусства, сужает или даже искажает содержание метода, хотя иконологический метод должен был расширить пределы искусствознания, приобщив к анализу произведений, например, историю идей или ментальности. Поэтому «классическая» иконология – это преимущественно способ обновления традиционной иконографии, причём строго в рамках истории искусства (изобразительность понимается расширительно как в отношении формальных построений – символизм как принцип изобразительности, так и в отношении содержания – включение мифологической, языческой и светской образности). Всякий выход в общетеоретические проблемы означал утрату иконологией своей специфики и её слияние с эстетикой, герменевтикой, семиотикой, антропологией и культурологией (внутри искусствоведческой дисциплины подобное было допустимо лишь для теории искусства и художественной критики как стратегий радикализации искусствознания и преодоления его методологического историзма). Пример историософского и отчасти психоаналитического расширения «классической» иконологии – работы Михаила Николаевича Соколова, одного из пионеров иконологического метода в советском искусствознании. В палимпсесте «культурформ» древности, Средневековья и Нового времени воплощается диалогизм («койнония») образа, идеи, символа (во взаимодействии иконографии и идеографии проявляется иконологический метафоризм нелинейной исторической «метаморфологии»). Под иконология исследователи понимают и свойства самого произведения искусства (присущий ему строй образных, символически значимых и преимущественно глубинных сакрально-символических и культурно-антропологических отношений), что сближает иконологию, например, с «идеологией» в семиотике. Но исследователи не ограничивают иконологию лишь светскими сюжетами и темами, противопоставляя её таким способом иконографии как методу анализа сакрального изобразительного смысла (см. также ст. Иконография).