Но широкое распространение и признание понятие «иконология» обретает только благодаря ученику А. Варбурга Эрвину Панофскому (1892–1968 гг.), который описал произведение искусства в виде смысловой структуры, где иконология как метод нацелена на анализ глубинного смыслового уровня. Основные постулаты иконологии в понимании Э. Панофского изложены в ранних статьях «К проблеме описания и толкования произведений изобразительного искусства» и «Исследования по иконологии» (1939 г.). Задача истории искусства, с точки зрения Э. Панофского, – поиск «скрытого смысла» с помощью разных научных дисциплин, объединённых иконологическим методом. Учёный различал три уровня значения произведения, понятого как неделимое целое, и предлагал тройную классификацию объектов интерпретации («феноменальный смысл» – первичный сюжет; «значащий смысл» – вторичный, условный сюжет; «внутреннее значение», или содержание), способов (формальный, иконографический и иконологический) и средств (практический опыт, письменные источники, «синтетическая интуиция») анализа. Причём история духовной (культурной, религиозной, идеологической) традиции выступает как «корректирующий принцип» (история стилей, типов и симптомов). К последователям А. Варбурга, который составил научную школу, исследователи относят Фрица Заксля (1890–1948 гг.), наиболее последовательного варбургианца, и Эдгара Уинда (1900–1971 гг.), автора таких исследований, как «Языческие мистерии в эпоху Возрождения» (1958 г.) и «Религиозный символизм у Микеланджело: Сикстинская капелла» (издано посмертно, 2000 г.). Иконологический метод получил развитие в трудах ученика Э. Панофского, Я. Бялостоцкого, который использовал понятие «обрамляющие темы» (универсальные, внеисторические идеи, мотивы, сюжеты и т.д., выраженные (в том числе) стилистически, как результаты не только обмирщения прежнего сакрального искусства и влияния античной образности, но и проявления общечеловеческого, экзистенциального по преимуществу опыта). Значительный вклад в развитие иконологии внёс Рудольф Виттковер (1901-1971), различавший четыре уровня значения «визуального символа» (буквальный, литературный, переносный и экспрессивный) и четыре степени объективности интерпретации (предметный уровень интуитивно доступен всем, литературный – через знание, переносный – через поэтическую восприимчивость и эмоциональное сопереживание, экспрессивный – через способность к сотворчеству). Гюнтер Бандманн (1917–1975 гг.) использовал иконологический метод в изучении истории архитектуры. В его сочинениях архитектура – «носитель значения», представленного четырьмя типами (символическим, аллегорическим, историческим, эстетическим), соответствующими четырём типам человеческого сознания и проявляющимися исторически в той или иной архитектурной типологии и морфологии.