На запад территории Ишханской епархии простирались до Лазистанского хребта, на юге доходили до водораздельного хребта рек Евфрата и Чорохи, где граничили соответственно с епархиями с центрами в Трапезунде и Неокесарии митрополии Понт Полеминиакский, принадлежавшей Константинопольскому патриархату. Церковная география данного края не была однородной. По документам начала XVI в., провинция Пархали, а также монастыри Пархали и Ошки находились под властью мцхетского кафедрального собора Светицховели, т.е. Мцхетского (Восточногрузинского) католикоса. Помимо этого вассалами католикоса были тавады (князья) Кавкасидзе, Хахулари (центр владений Хахули) и Тухарели (центр владений Тухариси). Владения католикоса формировались постепенно начиная с конца X в. Самое раннее упоминание о грузинских племенах таохов (диаохов), издревле обитавших на землях, где будет основана Ишханская епархия, содержится в древневосточных (урартских, ассирийских) надписях ХII–VIII вв. до н.э. Во II–I вв. до н.э. эти земли вошли в состав расширившегося Армянского царства. Греческий географ Страбон пишет, что в 190 г. до н.э. «Армению, в прежние времена бывшую маленькой страной, увеличили войны Артаксия и Зариадрия..., они расширили совместно свои владения, отрезав часть областей окружающих народностей, а именно... у иберов – предгорье Париадра (Спери), Хорзену (Тао) и Гогарену (Квемо-Картли)...». Присутствие армян отразилось в сохранившейся местной армянской топонимике, в том числе Ишхани (от арм. – «главный»). Также есть и древнейшие лазские (зано-чанские) топонимы: например, Ошки (от мегрельского – «середина») и др. В I–II вв. н.э. Гогарена отошла к Картлийскому царству, а Спери и Тао (армянский Тайк) остались в Великой Армении. К концу IV в. в состав Византийской империи вошла область Спери, в 591 г. – Тао, позже – южная часть Кларджети (крепость Тухариси и её окрестности). Под давлением Византии и Картли в Тао широкое распространение получило дифизитство. В 630 гг. местный армянин-халкидонит епископ Нерсе Ишхнели (католикос Армении св. Нерсес III Таеци в 641 – 661/662 гг.) выстроил в Ишхани церковь и основал здесь, по мнению некоторых учёных (Валерий Ивлианович Силогава и др.), епископскую кафедру. Другие специалисты (в том числе Заза Николаевич Алексидзе) считают, что Ишханская епархия была основана позднее и св. Нерсес назван Ишхнели по происхождению. Сведения о нём сохранились в грузинских и армянских источниках. Последние о постройках св. Нерсеса в Ишхани не сообщают, по мнению исследователей, вследствие его приверженности постановлениям четвёртого Вселенского (Халкидонского) собора. Строительству Ишхани предшествовало основание церкви Бана, где совершалось богослужение для грузинского населения и армян-халкидонитов. Бана стала церковным центром восточной части провинций (княжество Буха), Ишхани – западной (княжество Тао/Тайк). Со второй половины VII в. византийское господство сменяется арабским. В результате нашествий на Кавказ во второй половине 730 гг. арабского полководца Мервана ибн Мухаммада (Глухого) была разорена бóльшая часть Грузии, в том числе Тао-Кларджети.