В конце июля – начале августа 1289 г. Иоанн из Монтекорвино как папский легат отправился через Анкону в Венецию и далее по морю до Аяса (Лаяццо, порт в Малой Азии на берегу современного залива Искандерун), куда он прибыл осенью того же года. Передав папские послания в Сисе, столице Киликийской Армении, в конце 1289 г. или в начале 1290 г. францисканец отправился в Тебриз (там была францисканская миссия), где к нему присоединились доминиканец Николай из Пистои и генуэзский (по другой версии, пизанский) купец Пьетро ди Лукалонго, успешно торговавший в Китае. Путешествие Иоанна из Монтекорвино в Китай через Индию подробно описано в его письме папе Римскому от 20 декабря 1292(?) г.; содержание письма известно исследователям из неточного пересказа доминиканца Мененцилия из Сполето для богослова Бартоломео из Сан-Конкордио (1262–1347 гг.). Ценность представляют приведённые в письме сведения о географическом положении Индии, которые были результатом его наблюдений за высотой солнца над горизонтом в дни равноденствий и за продолжительностью дня и ночи в период солнцестояния. Иоанн из Монтекорвино одним из первых ввёл в сферу научных представлений того времени информацию о том, что к югу от Индостана нет обитаемой материковой суши, однако имеется много островов. Он даёт первое в европейской литературе достаточно подробное описание страны, названной им В. Индия: её рельефа, растительного мира, быта и обычаев туземцев, торговли и мореходства в условиях муссонного климата. Впоследствии итальянский астролог, философ и врач Пётр Абанский (1250–1316 гг.) включил текст письма Иоанна из Монтекорвино в одно из своих сочинений, и таким образом сведения об Индии стали известны итальянским гуманистам и другим деятелям эпохи Возрождения. Благодаря Иоанну из Монтекорвино в первые десятилетия XIV в. морской путь в Китай, связавший западноевропейские страны с Дальним Востоком, стал для итальянских купцов и христианских миссионеров, пользовавшихся услугами местных перевозчиков, относительно безопасным, тогда как более короткая сухопутная дорога до Пекина – через Кафу (ныне Феодосия), Тану (ныне Азов), Сарай-Бату (ныне городище у села Селитренного Астраханской области), Ургенч, Алмалык, Кашгар – в силу политических причин оставалась небезопасной. Всё это способствовало закреплению географических сведений о ранее неизвестных районах Южной, Восточной и Юго-Восточной Азии. В 1291 г. миссия Иоанна из Монтекорвино отправилась в Ормуз, а затем в Малабар.