Заказ на замену алтаря работы М. Шонгауэра новым, большего размера исходил от настоятеля монастыря итальянца Гвидо Гверси – составителя символически насыщенной иконографической программы. Алтарь относится к числу пристенных, с шестью створками, четыре из которых расписаны с обеих сторон; их поочерёдное раскрытие позволяло составлять три варианта алтарного изображения. При закрытых первых створках (вероятно, будничное состояние) предстоящим открывался образ Голгофы: на фоне непроницаемого мрака изображён Крест с измождённым телом Христа. Главная композиционная и смысловая роль в произведениях Грюневальда отведена жесту: здесь рядом с указующим на Спасителя несоразмерно длинным перстом Иоанна Крестителя помещена надпись: «Illum oportet crescere; Me autem minui» («Ему надлежит возрастать; мне – умаляться»). На створках – фигуры святых Себастьяна (слева) и Антония (справа), почитавшихся как защитники от чумы (как полагают исследователи, до перехода монастыря в XVIII в. в распоряжение ордена иоаннитов расположение створок было обратным). На пределле помещено «Оплакивание» – исполненная лаконизма горизонтальная композиция с простёртым на фоне безжизненного пейзажа телом Христа. При раскрытии первых створок тема Страстей сменяется темой земной жизни Спасителя – от композиции «Благовещение» (левая створка) до композиции «Воскресение» (правая створка). Сцена «Прославление Марии» (иногда трактуемая как двухчастная композиция: «Рождество Христово» и «Ангельский концерт») насыщена множеством символов: Богородицы (розовый куст без шипов; возделанный закрытый сад; гора и лежащее перед ней море; венецианское стекло, пропускающее через себя свет и не преломляющее его), Христа (фиговое дерево в воспоминание грехопадения и его искупления Спасителем, венец из роз в руках Младенца и завеса – знаки Страстей) и общехристианский (киворий как обозначение Небесного Иерусалима). На дальнем плане композиции «Прославление Марии» помещена сцена благовестия свинопасам (свинья – символ ордена св. Антония) и излучающий свет образ Бога Отца. Сцена так называемого ангельского концерта по левую сторону от Богородицы с Младенцем имеет связь с Откровением св. Биргитты Шведской (1502 г.); изображение девы в огненной короне принято соотносить (Владимир Георгиевич Бок, В.К. Цюльх, Фейерштейн) с образом Предвечной Марии (Maria aeterna) из видений св. Биргитты. Среди других возможных литературных источников – «Speculum humanae salvationis» («Зерцало человеческого спасения»; нем. перевод 1476 г.) и легенда о явлении Богородицы монаху изенхаймского монастыря в 1510 г.