Основательно изучив Гегеля (в особенности его «Логику»), Бакунин вскоре перешёл на сторону так называемых «левых» гегельянцев, издававших в то время «Немецкий ежегодник наук и искусств» («Deutsche Jahrbucher», прежде имевший название «Hallesche Jahrbucher»), в которых Бакунин в 1842 г. поместил революционную статью, наделавшую много шума в Германии: «Реакция в Германии» («Die Reaction in Deutschland», под псевдонимом Жюль Элизар). В Берлине он сближается с Иваном Сергеевичем Тургеневым. В это же время Бакунин издал в Лейпциге брошюру с критикой философии Фридриха Шеллинга («Schelling und die Offenbarung. Kritik des neuesten Reactionsversuchs gegen die Philosophie»), которая была высоко оценена левыми гегельянцами. В начале своего пребывания в Берлине кроме писем к друзьям (в особенности к А.И. Герцену) Михаил Бакунин писал статьи для «Отечественных Записок». Здесь были напечатаны в 1840 г. его статья о современной германской философии и корреспонденции из Берлина (в «Смеси»). В 1842 г. у Михаила Бакунина сформировалось твёрдое желание навсегда остаться в Европе и не возвращаться в Россию. В своём письме к брату Николаю 9 октября он писал: «После долгого размышления и по причинам, которые объяснит тебе Тургенев, я решился никогда не возвращаться в Россию. Не думай, чтобы это было легкомысленное решение. Оно связано с внутренним смыслом всей моей прошедшей и настоящей жизни. Это моя судьба, жребий, которому я противиться не могу, не должен и не хочу. Не думай также, чтобы мне было легко решиться на это, – отказаться навсегда от отечества, от вас, от всего, что я только до сих пор любил. Никогда я так глубоко не чувствовал, какими нитями я связан с Россией и со всеми вами, как теперь, и никогда так живо не представлялась мне одинокая, грустная и трудная будущность, вероятно ожидающая меня впереди на чужбине, и, несмотря на это, я безвозвратно решился. Я не гожусь теперешней России, я испорчен для неё, а здесь я чувствую, что я хочу ещё жить, я могу здесь действовать, во мне ещё много юности и энергии для Европы». Весной 1842 г. Бакунин познакомился с приехавшим в Дрезден и ставшим к тому моменту крайне популярным немецким революционно-демократическим поэтом Георгом Гервегом (1817–1875 гг.). Они подружились и даже стали снимать одну квартиру на двоих. В начале 1843 г. последовал указ о высылке Гервега из Пруссии за его революционные стихи. Бакунин также был взят под наблюдение прусской полицией. Герверг решил вообще покинуть пределы Германии и отправился в Швейцарию. Бакунин уехал вместе с ним. В Швейцарии он поселился в Цюрихе, где начал общаться в кругу радикально настроенной интеллигенции, установил дружеские отношения с семьёй профессора медицины Филиппа Фридриха Фохта (1786–1861 гг.). Это была свободомыслящая и даже радикально настроенная семья, в которой было четверо взрослых сыновей. Со старшим из них, Карлом, профессором-натуралистом, впоследствии был близко связан и А.И. Герцен. Бакунин же наиболее близок был (в течение всей жизни) с сыном Фохта Адольфом. В 1843 г. Бакунин устанавливает связи с германскими и швейцарскими революционерами-коммунистами (в частности, на его мировоззрение сильное влияние оказал его знакомый того периода Вильгельм Вейтлинг (1808–1871 гг.) – радикальный революционер-коммунист), о чём вскоре становится известно русскому правительству. На требование правительства вернуться в Россию он ответил отказом. В 1844 г. правительствующий Сенат приговорил «бывшего поручика» Михаила Бакунина, отказавшегося вернуться в Россию, к лишению «дворянского достоинства и всех прав состояния», а также «в случае явки в Россию сослать в Сибирь в каторжную работу». Всё принадлежащее ему в России имущество было конфисковано в казну. С 1844 по 1847 гг. Бакунин жил, главным образом, в Париже и здесь близко сошёлся с Пьером-Жозефом Прудоном (1809–1865 гг.), принимал участие в газете «La Reforme». Весной и летом 1844 г., живя в Брюсселе, Бакунин познакомился с Иохимом Лелевелем (1786–1861 гг.) – историком и общественным деятелем, лидером революционного крыла польской эмиграции, который ранее участвовал с оружием в руках в польском восстании. Лелевель произвёл большое впечатление на Бакунина, после чего он стал активно интересоваться польским вопросом и формулировать собственную программу борьбы за освобождение России и славянства. К этому же периоду жизни в Париже относится и личное знакомство Бакунина с Карлом Марксом (1818–1883 гг.) и его идеями. В 1847 г. в Париже, на банкете, устроенном в честь участников Польского восстания (1830–1831 гг.), Бакунин произнёс речь с резкими нападками на русское правительство. Об этом становится известно правительству России, и вскоре по требованию русского посла в Париже Бакунин был выслан из Парижа. Он провёл несколько месяцев в Брюсселе, но как только вспыхнула февральская революция во Франции, тотчас же вернулся в Париж и здесь с энергией и страстностью принялся за организацию парижских рабочих.