В XI в. началась междоусобица между ханбалитами и ашаритами, которая стала наиболее ранним эпизодом противостояния между мазхабами. Также имели место распри ханбалитов багдадского квартала Баб аль-Басра с шиитами квартала Карх, которые начались ещё в первые годы правления Буидов. Кульминацией этого противостояния стал разгром фанатичными ханбалитами кладбища курайшитов в 1051 г. Хотя до прихода к власти сельджуков ханбалиты сделали многое для расширения своего влияния, именно после падения Буидов они добились наибольших успехов в Багдаде. Это было время первых трёх сельджукидских султанов: Тогрул-бека, Алп-Арслана и Мелик-шаха. Такие влиятельные визири того периода, как Ибн Хубайра (ум. в 1165 г.) и Ибн Юнус (ум. в 1197 г.) были ханбалитами. К концу правления Мелик-шаха в 1085 г. возобновились стычки между ханбалитами Баб аль-Басры и шиитами Карха. В 1089 г. ханбалиты подняли восстание против администрации Багдада и кархских шиитов. Испугавшийся халиф был вынужден призвать в город войска мазйадита Сайф ад-Даулы, который нанёс ханбалитам поражение, от которого они не смогли оправиться. В период правления халифа аль-Мустади (1142–1180 гг.) ханбалитский мазхаб стал господствующим в столице Халифата. Ханбалит Ибн аль-Джаузи, пользовавшийся авторитетом при дворе, стал в это время самым влиятельным человеком Багдада, возглавлял пять медресе. Это вызвало недовольство со стороны представителей других мазхабов. После смерти аль-Мустади начался закат карьеры Ибн аль-Джаузи, и вскоре он был заключён под стражу. Ханбалитский визирь Ибн Юнус был арестован, а его место занял шиит Ибн аль-Кассаб. В период расцвета ханбализма в Багдаде жили и трудились такие выдающиеся представители этой школы, как аль-Калвазани (ум. в 1116 г.) – автор высоко почитаемого руководства по ханбалитскому фикху «аль-Хидая»; Ибн Акиль (ум. в 1119 г.) – плодотворный мыслитель, чьи труды охватили и правоведение, и богословие; Абдуллах аль-Ансари (ум. в 1088 г.) – мистик из Герата, чьи произведения стали классикой суфизма; Абдул-Кадир аль-Джилани (ум. в 1165 г.) – мистик и правовед персидского происхождения, чьё влияние среди суфиев ощущалось в течение многих столетий после его смерти; Ибн Кудама (ум. в 1223 г.) – автор важнейшего сборника ханбалитского права «аль-Мугни», который был предметом тщательного изучения и в Османский период. Из Ирака ханбализм распространился в города Леванта (XI–XII вв.), который считается «второй родиной» ханбалитов. Распространение мазхаба в Леванте связано с деятельностью Абу-ль-Фараджа Абд аль-Вахида аш-Ширази и представителей семей Аль Кудама и Аль Муфлих. В результате внутренних разногласий и стремительных изменений в политике, в конце XII – начале XIII вв. начался процесс медленной и постепенной маргинализации ханбалитов. После падения Багдада в 1258 г. ханбализм сильно ослаб, а задолго до прихода монголов центром ханбалитов начал становиться Дамаск. Из-за неприятия монгольских завоевателей ханбалиты к XIII в. в значительной мере потеряли влияние в мусульманском мире. Примерно в XII в. ханбалитский мазхаб начал распространяться в Египте, где уже господствовали другие суннитские школы.