В ходе военных действий 1512–1514 гг. русские войска взяли Смоленск (присоединение его к России зафиксировано в русско-литовском соглашении 1522 г.), позднее были сделаны неудачные попытки взять Полоцк, другие города. В русско-ливонских отношениях русское правительство до середины XVI в. не ставило задачи подчинения Ливонии и освобождения выходов в Балтийское море. Русско-ливонские договоры включали лишь статьи, предусматривавшие создание более благоприятных условий для торговли русских купцов в Ливонии. Стабилизация отношений с Крымом и Казанью, достигнутая при Иване III, нарушилась в связи с изменением соотношения сил между ханствами после уничтожения Большой Орды в 1502 г. Отражение военных набегов и походов сочеталось с дипломатическими усилиями в урегулировании сложных вопросов. Правительство Василия Ивановича стремилось к поддержанию дружественных отношений с султанской Турцией. Попытки империи и папства вовлечь Россию в антитурецкие коалиции оставались безрезультатными, поскольку Россия не чувствовала себя готовой к военному противостоянию. Весьма активными были сношения с папским престолом, которые велись не на церковном, а на государственном уровне. Предложения о вступлении в антитурецкую коалицию со стороны папы Льва X (1513–1521 гг.) сопрягались с предложениями о «соединении Церквей» на условиях Ферраро-Флорентийского собора (бреве к Василию Ивановичу 4 июля 1518 и наказ посланнику в Москву 16 сентября того же года). Папа Климент VII (1523–1534 гг.) писал великому князю только о «единении» церквей, не касаясь других вопросов, и утверждал, что считал бы для себя высшей наградой «священный союз любви и дружбы (бреве 25 мая 1524 г.). Василий Иванович в ответ заверял в готовности быть с папой «в любви и добром согласии», но отвергал унию, заявляя, что «от прародителей своих закон греческой... держит крепко». Перед самой кончиной он принял монашеский постриг с именем Варлаам, похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля. В середине 1650 гг. келарь Троице-Сергиева монастыря Симон (Азарьин) отметил преставление Василия Ивановича (под неверным годом и без указания дня памяти) в своём Месяцеслове: «В лето 7046 преставился благоверный великий князь Василей Иванович, во иноцех Варлам, и во время преставления его исполнися храм благоухания многа».