Артикул XX «Аугсбургского исповедания веры» гласит: «Мы учим, что прощение грехов и оправдание перед Богом недостижимо нашими заслугами, делами и умилостивляющими Бога действиями. Напротив, мы получаем прощение грехов и оправдание перед Богом по благодати Христа верой, если мы веруем, что Христос пострадал за нас и что ради Него нам оставляются грехи наши, даруется оправдание и жизнь вечная. Эту веру Бог принимает и вменяет в праведность перед Ним, как сказано в III и IV главах Послания Апостола Павла к римлянам». Как свободный дар милости Бога понимается и искупление, дарующее оправдание и прощение грехов, т.е. возможность спасения. При этом искупление мыслится как заместительная жертва Иисуса Христа, принесённая за грехи человечества и оправдывающая его перед Богом. Учение об оправдании развивается в протестантских символических книгах достаточно подробно. Оправдание (justificatia) имеет в протестантизме «юридический» смысл: человек лишь признаётся в силу искупления и благодати оправданным и прощённым, что не меняет его природу, которая остаётся по-прежнему греховной (образ жизни оправданного человека изменяет следующий этап спасения – освящение). Отсюда и иные акценты в сотериологии Реформации при рассмотрении соотношения веры и добрых дел с опорой на антиномичные тексты Священного Писания (Иак. 2:20). В более радикальном кальвинистском варианте добрые дела приписываются (так же как и вера) действию благодати (добро творится действием Святого Духа), спасение возможно только в силу избранности человека Богом. Тогда как более умеренный лютеранский вариант, представленный в «Апологии Аугсбургского Исповедания» и закреплён в «Формуле Согласия» (принята после окончания так называемых майоритских споров). Согласно лютеранской теологии, избрание к спасению относится ко всем людям, но его принятие зависит от веры человека, а отторжение – от его неверия. С точки зрения лютеран, дела – плоды веры, критерий истинности и действенности веры (необходимость дел для спасения признавали Филипп Меланхтон (1497–1560 гг.) и Георг Майор (1502–1574 гг.), но отвергала «Формула Согласия»). Таким образом, Реформация перенесла акцент с церковного аскетизма и монашества (которые отсутствуют в протестантизме) на личную веру во Христа и индивидуальное благочестие. Несмотря на это, протестантизм вызвал мощное развитие христианской этики, политической мысли и права. Это связано с принципиально иным подходом к соотношению священного и мирского, поскольку утверждение господства Христа во всех сферах жизни, в том числе в повседневной земной реальности, означает, что любая человеческая деятельность, кроме греха, может быть угодной Богу. Переосмысление сотериологии, независимость спасения от человеческих заслуг, привели к иному статусу церкви в протестантизме. Принцип «Solf Christo» («Только Христос») – это убеждённость в достаточности крестной жертвы Христа для искупления, оправдания и спасения, не допускающая другого посредничества между Богом и людьми кроме Христа, что исключает возможность поклонения Деве Марии, заступничества святых и культа мощей, святых реликвий и пр. Кроме того, протестантский христоцентризм исключает почитание икон (которые могут иметь в глазах протестантов лишь духовно-назидательное, но не богослужебное назначение), а также заступничество святых как излишнее по отношению к Христу – единственному посреднику между Богом и человеком. Отсюда вытекает персоналистическое понимание взаимоотношений человека с Богом во Христе, исключающее необходимость любого посредничества (в том числе церковного) и подчёркивание одиночества человека перед Богом.