С 1508 по 1513 гг. Леонардо да Винчи провёл в Милане, где работал под покровительством нового французского правителя герцога Шарля д'Амбуаза и генерала Джан Джакомо Тривульцио. В эти годы Леонардо да Винчи посвятил себя анатомическим штудиям, завершил при участии помощников второй вариант «Мадонны в скалах» (1508 г.), написал образ Иоанна Крестителя (1513–1516 гг., Лувр, Париж), в котором довёл до логического завершения свои поиски в области применения светотеневой моделировки и атмосферных эффектов с целью передачи трёхмерного объёма. Фигура святого выделяется на тёмном фоне, отдельные её фрагменты освещены ярким светом, благодаря чему создаётся впечатление почти скульптурной лепки формы. Другой вариант изображения Иоанна Крестителя, где тот представлен сидящим на фоне пейзажа (около 1515 – 1519 гг., Лувр, Париж), из-за добавленного позднее тирса был ошибочно истолкован как образ Вакха. Длительное присутствие Леонардо да Винчи в Ломбардии оказало огромное воздействие на его современников и на дальнейшее развитие местной школы. Некоторые особенности его манеры (использование сфумато, стремление к тональному колориту) были восприняты уже мастерами старшего поколения (например, Винченцо Фоппой). Леонардо да Винчи стал одним из самых копируемых художников; под его непосредственным влиянием работал широкий круг мастеров – так называемых леонардесков (leonardeschi), которые, в основном, были уроженцами Ломбардии. К их числу принадлежали Салаи (Джан Джакомо Капротти да Орено), Андреа Соларио, Марко д'Оджоно, Джованни Антонио Больтраффио, Франческо Мельци, Чезаре да Сесто, Джампетрино (Джованни Педрини). Некоторые из этих мастеров впоследствии были хорошо изучены в литературе как самостоятельные творческие величины, художественная деятельность других (например, Мельци и Салаи) не документирована и потому исследована хуже. К числу наиболее популярных в кругу леонардесков тем принадлежат «Христос Спаситель», «Христос и учителя», «Христос, несущий крест», «Играющие младенец Христос и младенец Иоанн Креститель». Работы этих художников способствовали распространению разработанных Леонардо да Винчи иконографических схем и элементов, живописных приёмов; исполненные по образцам, картонам или рисункам Леонардо да Винчи, они могут дать представление о его неосуществленных или утраченных произведениях. Наряду с второстепенными мастерами влияние Леонардо да Винчи испытали и ключевые фигуры ломбардской художественной школы XVI в.: Брамантино, Бернардино Луини и Гауденцио Феррари.