Термин «клерикализм» вошёл во всеобщее употребление первоначально в Бельгии в 1850 гг., хотя обозначаемое им явление гораздо более раннего происхождения. О кровавых преступлениях не-католиков нигде нет речи; нет речи даже о запрещении открытого исповедания всякого некатолического культа. Клерикалы (по большей части) стремятся к восстановлению светской власти папы; но и эта цель (ввиду явной невозможности её достижения) всё больше и больше отступает на задний план. Клерикалы борются, главным образом, против отделения церкви от государства или там, где этот вопрос не стоит на очереди, против либерального законодательства в церковно области: против гражданского брака, против передачи ведения метрических книг из рук духовенства в руки светских властей. Где эти меры уже осуществлены (как в большей части современных западных государств), там они отстаивают восстановление прежних порядков. Своё абсолютное выражение клерикализм получает в теократии – форме правления, при которой глава государства (обычно, монархического) является одновременно и его религиозным главой, а многие государственные функции сосредоточиваются в руках священнослужителей или находятся под их контролем. Для достижения своих политически к целей клерикализм использует церковный аппарат, клерикальные политические партии, профсоюзные, женские, молодёжные, культурные организации, печать, радио и телевидение, систему просвещения – как светского, так и церковного. Особенно активен католический, протестантский, исламский и иудаистский клерикализм. При господстве клерикализма церковь и её организации оказывают своё влияние на формирование внутренней и внешней политики капиталистических и развивающихся государств. В ряде стран заметно вмешательство клерикальных кругов в дела культуры, семьи, брака, воспитания детей, в исламских странах – в судебные функции. Огромные социальные изменения, которые произошли в последние десятилетия в большинстве стран и регионов, значительно сузили влияние клерикализма на политические процессы. Клерикальные круги оказались вынужденными пересмотреть некоторые свои традиционные воззрения, например, по вопросу о войне и мире, присоединиться к движению за ядерное разоружение, выступить против расовой дискриминации. Другой причиной определённой трансформации клерикализма исследователи называют то, что всюду в мире происходит заметное сокращение числа верующих и прихожан в церковных приходах. Упало влияние клерикальных кругов на рабочий класс и молодёжь. Об этом открыто говорят иерархи католической и других церквей. Наконец, очевиден рост влияния демократических сил внутри клерикальных организаций, которые не могут уже полностью игнорировать растущие радикальные социально-экономические требования народных масс.