Эта исходная ориентация определила фундаментальные особенности конфуцианства: нормативность, опирающуюся на исторический прецедент, и беллетризированность. Творцами культуры Конфуций считал «совершенномудрых» (шэн) правителей полумифической «древности» (гу), что позволило ему трактовать «культурность» (вэнь) и правильное общественное устройство как две стороны одной медали – разные проявления единого Пути (дао) человека. В условиях как торжества, так и неосуществлённости в Поднебесной этот Путь поддерживается учёными-интеллектуалами (в идеале – чиновниками), чьё наименование «жу» стало обозначением конфуцианцев. В эпоху Хань, во II в. до н.э., подобный подход к культуре был высоко оценён государственной властью: конфуцианство получило статус официальной идеологии, а Конфуций – восходящий к «Чжуан-цзы» и приравнивающий его к «совершенномудрым» правителям древности титул «су-ван» («некоронованный царь», или «подлинный властелин»). В нормативной историографии такому отношению к Конфуцию положил начало Сыма Цянь, сознательно поместивший его жизнеописание в несоответствующий ему по социальному статусу раздел «наследственных домов» (ши-цзя), т.е. биографий правителей. Исследователи находят примечательным, что во всём этом разделе, состоящем из 30 глав, в качестве основного персонажа помимо Кун-цзы фигурирует только один человек с именем, включающим формант «цзы», ставший впоследствии обозначением философов, и он же оказывается первопредком Конфуция – Вэй-цзы («Ши цзи»). Взгляды Конфуция содержатся в сборнике сентенций, диалогов, исторических описаний и бытовых сцен «Лунь юй» («Теоретические речи», или «Обсужденные высказывания»), который был составлен в V–IV вв. до н.э. и обрёл современную форму на рубеже I в.; он содержит высказывания Конфуция, его учеников и их учеников на разные темы (русский перевод: Василий Павлович Васильев, 1876 г.; Павел Степанович Попов, 1910 г.; Владимир Алексеевич Кривцов, 1972 г.; Иван Иванович Семененко, 1989 г.; Лидия Ивановна Головачёва, 1992 г.; Анатолий Евгеньевич Лукьянов, 1994 г.; Леонард Сергеевич Переломов, 1998 г.; Александр Степанович Мартынов, 2000 г.). Конфуцию также приписывают авторство философских комментариев, входящих в «Чжоу и», и первой летописи «Чунь цю» («Вёсны и осени»). Конфуций воздерживался от суждений о сверхъестественном, полагая высшей мироуправляющей силой божественно-натуралистическое «безмолвное» Небо (тянь). Ниспосылаемое им «предопределение» (мин) может и должно быть познано человеком, который только в таком случае способен стать «благородным мужем» (цзюнь-цзы), т.е. нормативной личностью, сочетающей в себе идеальные духовно-моральные качества с правом на высокий социальный статус. Антагонист «благородного мужа» – «маленький (ничтожный) человек» (сяо-жэнь), руководствующийся «пользой/выгодой» (ли), а не «долгом/справедливостью» (и), низкопоставленный и привязанный к конкретному делу.