В.О. Ключевскому принадлежит курс лекций по русской историографии, а также ряд историографических работ, посвящённых отдельным периодам развития русской исторической мысли. В них рассмотрены исторические труды И.Н. Болтина, Николая Михайловича Карамзина, С.М. Соловьёва, Дмитрия Ивановича Иловайского, Ивана Егоровича Забелина, Н.М. Костомарова и др. В докторской диссертации «Боярская дума Древней Руси» (М., 1881 г.), в «Курсе русской истории» и ряде других работ проявился талант В.О. Ключевского-историка, продемонстрировавшего склонность к синтезу, к построению целостной картины прошлого. Если в магистерской диссертации В.О. Ключевский обращался к источниковедческим вопросам, то в докторской диссертации на основе анализа источников решал конкретные исторические задачи. В.О. Ключевский развивал ряд положений своего учителя С.М. Соловьёва, вслед за С.М. Соловьёвым особое внимание уделил колонизации в русской истории (согласно В.О. Ключевскому, это был «основной факт» русского исторического процесса), при этом отстаивал её «народный» (стихийный) характер в отличие от своего учителя, который рассматривал её как часть государсвтенной политики, направленной на присоединение новых территорий. В.О. Ключевский разделял основные положения «родовой теории», являвшейся теоретическим ядром так называемой государственной (историко-юридической) школы, к которой принадлежал С.М. Соловьёв (в частности, о «закрепощении» и «раскрепощении» сословий в России); В.О. Ключевский воспроизводил и основные оценки своего учителя (взгляд на XVII в. как на период подготовки реформ Петра I и т.д.). В то же время в отличие от гегельянца С.М. Соловьёва В.О. Ключевский, на которого определяющее влияние оказал позитивизм, был склонен к представлению более объёмной картины исторического процесса, не ограничиваясь анализом историко-юридических и политических реалий, как это делали представители историко-юридической школы. Следуя теории многофакторности, В.О. Ключевский рассматривал прошлое как результат «многообразных и изменчивых, счастливых и неудачных сочетаний» различных фактов и явлений. В своих работах (особенно в «Курсе...») уделял внимание не только изучению политической истории и истории отдельных государственных институтов, но и законодательству, истории культуры (прежде всего, разделы, написанные В.О. Ключевским для «Истории общественного и частного быта» П.Ф. Кирхмана), истории Русской церкви. В период так называемых великих реформ В.О. Ключевский посвятил ряд работ рассмотрению социально-экономической истории, прежде всего, оформлению крепостного права. Работа над «Курсом русской истории» продолжалась с 1870 гг. до 1911 г. В полном виде он был издан в конце жизни В.О. Ключевского (М., 1904–1910 гг.; в 1870 гг. – начале XX в. по студенческим конспектам было осуществлено не менее 22 литографированных изданий). Популярности курса лекций способствовало блестящее в литературном отношении изложение материала. Ряд работ В.О. Ключевского посвящён русской литературе как историческому источнику («Евгений Онегин и его предки» (1887 г.), «Грусть: (Памяти М.Ю. Лермонтова)» (1891 г.), «Воспоминание о H.И. Новикове и его времени» (1895 г.) и др.).