В идеале же, по Н.М. Карамзину, «власть духовная должна иметь особенный круг действия вне гражданской власти, но действовать в тесном союзе с нею». Во время Отечественной войны 1812 г. Н.М. Карамзин покинул Москву накануне вступления в город наполеоновских войск, жил в эвакуации в Ярославле и Нижнем Новгороде. В июне 1813 г. вернулся в Москву, где продолжил работу над «Историей...». К 1816 г. были готовы уже восемь томов (повествование доведено до 1560 г.). В начале 1816 г. Н.М. Карамзин отправился в Санкт-Петербург хлопотать об их издании, выступал с чтениями «Истории...» в светском обществе и при дворе, но аудиенции у императора добился только 8 декабря 1816 г. Император выделил средства на публикацию «Истории...» и разрешил печатать её без цензуры. «История Государства Российского» вышла из печати 28 января 1818 г. и разошлась в течение месяца тиражом 3 тыс. экз. (на титуле тома 1–3 – 1816, тома 4–8 – 1817; том 9 опубликован в 1821 г.; тома 10–11 – в 1824 г., том 12 – в 1829 г., уже после смерти Н.М. Карамзина; повествование доведено до 1612 г.). Посвящение, адресованное императору Александру I, завершалось словами: «История народа принадлежит Царю». Это – манифестация монархического принципа, положенного Н.М. Карамзиным в основание своей «Истории...». Повествование в ней ведётся не по годам, а по периодам правлений великих князей и царей. Самодержавие, по мнению Н.М. Карамзина, создало Российское государство и является органически ему присущей и единственно спасительной для него формой правления. Ослабление самодержавия после правления князя Ярослава Владимировича Мудрого привело к тому, что страна несколько столетий «гибла от разновластия». Возрождение Руси Н.М. Карамзин связал с правлением Ивана III Васильевича – наилучшего монарха в его концепции, сочетавшего единовластие с уважением к народным обычаям и соблюдением законов. На примере царя Ивана IV Васильевича Грозного Н.М. Карамзин показал, как истинное самодержавие может превращаться в деспотический произвол, и восхищался терпением народа, которого эксцессы второй половины царствования Ивана Грозного не заставили усомниться в правоте монархического принципа. Царь Борис Фёдорович Годунов, обладавший всеми данными идеального правителя, потерпел поражение потому, что, рождённый в низком звании, дерзнул надеть на себя царский венец, а «избранный» царь не мог иметь власти над сердцами русского народа. События Смутного времени, на которых заканчивается труд Н.М. Карамзина, – яркий пример того, что происходит в России без самодержавия. Другая не менее важная внутренняя связь, являющаяся условием существования России, по мнению Н.М. Карамзина, –это единая православная вера, благодаря которой русский народ и его государственность сохранились в период монголо-татарского ига. Эта историческая концепция в царствование императора Николая I приобрела характер официальной, отразилась в известной формуле «Православие, самодержавие, народность» и оставалась самой влиятельной до начала XX в. Однако труд Н.М. Карамзина не имеет жёсткой схемы, как более поздние «Истории» России. Автор выносит нравственные оценки событиям и героям, не опасаясь писать об этом откровенно. Н.М. Карамзин стремился создать связное и живое повествование о прошлом, уделяя много внимания личным особенностям и характерам великих князей и царей.