Афанасия I Великого обыкновенно относят к «староникейцам», тогда как представителей Каппадокийской школы исследователи называют «новоникейцами». Св. отцы-каппадокийцы, следуя общей линии церковной полемики с арианством и его модификациями, отстаивали единосущие Отца и Сына, Отца и Святого Духа. Их задачей было не просто показать единосущие, что уже было представлено «староникейцами», но и объяснить, как возможно синтезировать в одном исповедании единство и троичность. Такое объяснение, разработанное Каппадокийской школой, стало её важнейшей исторической заслугой. В то время не хватало терминов для того, чтобы закрепить троичность, реальность бытия Лиц Святой Троицы, терминов столь же твёрдых, как и термин «единосущие», выражавший единство. Каппадокийская школа сделала существенный шаг вперёд в обосновании и употреблении новой терминологии в учении о Святой Троице, положив конец прежней неопределённости в этом вопросе. Терминологическая работа Каппадокийской школы сосредоточивалась, главным образом, на разграничении понятий «сущность» и «ипостась». С помощью этих понятий каппадокийцы стремились выразить неизречённое единство Трёх, реальность одновременно и единства и троичности. Эти термины не были новшеством: они уже использовались в полемике вокруг никейского вероопределения. Понятие «ипостась» для различения Трёх в Святой Троице использовал Ориген. Однако слово «ипостась» в богословском употреблении (в том числе в богословии «староникейцев») означало практически то же, что и сущность. Разграничение этих понятий встречается у неоплатоников, определявших взаимное отношение Единого, Ума и Души через понятие трёх ипостасей, до которых развивается божественная сущность. Однако в чём конкретно состояло различие между терминами «сущность» и «ипостась», не было ясно. Чёткое различие между ними впервые было проведено каппадокийцами. Задача каппадокийцев заключалась в строгом и ясном закреплении значения, смыслового разграничения и соотношения друг с другом этих понятий. Необходимо было, с одной стороны, опираться на опыт предшествующего их использования, а с другой – очистить их от прежних ассоциаций, чтобы они могли быть использованы для выражения тайны Божественного бытия. По аналогии с учением Аристотеля о первой и второй сущности каппадокийцы определили различие между сущностью и ипостасью как между общим и частным. Вместе с тем в понятие ипостаси не вкладывалось значение лишь совокупности индивидуальных свойств предмета: в богословии Каппадокийской школы понятие «ипостась» фактически заменило недостаточный в догматическом смысле термин, означающим «лицо», «облик», «маска», и сделалось выражением реально существующих Лиц Святой Троицы.