Канон может оказаться неприменимым в связи с исчезновением того церковного института, который им регулируется. Так, Халкидонское правило 15 определяет возрастной ценз для поставления в диакониссы – 40 лет. С исчезновением чина диаконисс правило, естественно, перестало применяться по своему буквальному смыслу. Тем не менее, оно осталось в каноническом корпусе. И более того, содержит некий экклезиологический принцип, который не утратил практического значения в связи с исчезновением института. Например, оно может служить отправной точкой в рассуждении церковной власти об установлении возрастной границы для назначения женщин на какие-либо церковные должности. Некоторые из канонов носят характер частных определений, и уже поэтому по буквальному тексту они не применимы ни в каких других случаях, кроме тех, по которым были изданы: так, правило 4 второго Вселенского собора гласит: «О Максиме Кинике, и о произведённом им безчинии в Константинополе: ниже Максим был, или есть епископ, ниже поставленные им на какую бы то ни было степень клира: и соделанное для него, и соделанное им, всё ничтожно». По своему буквальному смыслу этот канон неприменим с тех пор, как улажена была ситуация с захватом Константинопольской кафедры Максимом Киником, ибо его текст формулирует состоявшееся судебное решение по конкретному вопросу. Но с учётом всех обстоятельств дела Максима Киника из этого канона выводятся исключительно важные экклезиологические принципы, в частности, недопустимость поставления епископа на уже занятую кафедру. Таким образом, это правило действует в церкви на основании прецедентного принципа и применяется по аналогии. Даже безусловная отмена закона на том основании, что исчезает ratio legis (причина, послужившая поводом к его изданию), не имеет безусловного значения в церковном праве. Согласно правилу 3 второго Вселеснского собора и правилу 28 четвёртого Вселенского собора 28, Константинопольскому епископу предоставляется преимущество чести после Римского епископа, поскольку Константинополь «есть новый Рим», новая столица империи, и «является городом царя и синклита». Константинополь давно перестал быть городом православного царя и синклита (сената), но в диптихе православных иерархов его епископ по-прежнему пользуется первенством чести. Православный французский канонист архиепископ Пётр (Л’Юлье) справедливо утверждает, что ныне «первенство чести архиепископа Константинопольского основано на расширительном применении к его кафедре аксиомы, высказанной отцами Никейского собора в отношении привилегий церквей Римской, Александрийской, Антиохийской: «Да хранятся древние обычаи»». Исходя из приведённых примеров исследователи делают вывод, что, несмотря на историческую изменяемость действующих в церкви правовых норм, несмотря на то, что ряд канонов неприменим ныне вообще по своему буквальному смыслу, священные каноны неизменно сохраняют значение критерия церковного законодательства и фундаментальной основы церковного правосознания. Каноны дают ключ к правильной ориентации в актуальных проблемах церковной жизни.