Эта борьба в значительной мере была основана на идейном противостоянии между сторонниками дона Карлоса Старшего (карлистами), приверженцами клерикально-монархического абсолютизма (апостоликами, или апостолической партией), и испанскими либералами, которые занимали основные посты в правительстве Марии Кристины, регентши при Изабелле II, и провели ряд антиклерикальных реформ (упразднение инквизиции, изъятие церковной собственности, запрет на деятельность большинства монашеских Орденов и др.). Новый виток католической реакции вызвали победа революции 1868 г. и установление конституционной монархии короля Амадея I. В это время к власти в правительстве пришли члены так называемого Либерального союза, утвердившие в Конституции 1869 г. свободу вероисповедания, печати и всеобщее избирательное право. Борьба карлистов против монархии Амадея I и провозглашённой в 1873 г. Испанской республики (третья Карлистская война, 1872–1876 гг.) привела к консолидации испанских клерикально-политических сил, объединившихся в партию традиционалистов (Comunión Tradicionalista). Одной из главных целей партии наряду с реставрацией абсолютной монархии была защита католического вероучения от либеральных идей; традиционалисты осуждали политику либерального консерватизма нового испанского короля Альфонса XII, который стремился достичь примирения с католической церковью при сохранении в государственном законодательстве ряда либеральных положений (в том числе свободы совести и культов). Так же как и во Франции, в конце 1870 гг. в Испании среди католиков усилилась борьба между сторонниками и противниками компромисса с либеральной системой, лежавшей в основе государственного устройства. Ориентируясь на буллу папы Пия IX «Non expedit» (1871 г.), запрещавшую католикам принимать участие в политической жизни объединённого итальянского государства, французские и испанские «непримиримые католики» настаивали на отказе от сотрудничества с республиканской властью во Франции и с либерально-консервативной монархией в Испании. Однако папа Римский Лев XIII предпринял попытку примирить враждующие католические партии, выпустив 8 декабря 1882 г. обращённую к испанским католикам энциклику «Cum multa», в которой призвал их к внутреннему единству, прекращению раздоров на политической почве и указал на необходимость различать политические и религиозные вопросы. Аналогичным образом в энциклике к французским католикам «Nobilissima Gallorum gens» (1884 г.) папа открыто заявил о необходимости сотрудничать с республиканской властью и отстаивать в законной политической борьбе интересы католической церкви. В энциклике «Immortale Dei» (1885 г.) Лев XIII вновь осудил либеральную философию и индифферентизм государства в отношении религии, но впервые указал и на то, что католическая церковь не отрицает демократической формы правления. Предпринятые папой Львом XIII попытки были неоднозначно восприняты французскими «непримиримыми католиками» и привели к расколу в испанской партии традиционалистов. Следуя указаниям Папского престола и рекомендациям испанских епископов, участник карлистского движения Алехандро Пидаль-и-Мон в 1881 г. основал Католический союз (Unión Católica), в задачу которого входило установление единства между либеральными и «непримиримыми» католиками. В 1884 г. с одобрения папы Католический союз вошёл в состав Либерально-консервативной партии. В то же время радикальная часть партии традиционалистов во главе с Р. Носедалем, издателем газеты испанских «непримиримых католиков» «El Siglo Futuro», подвергла жёсткой критике как деятельность Католического союза, так и позицию испанского епископата, полагая, что призыв папы Льва XIII к установлению католического единства обращён только к католикам, «достойным такого наименования, а не к заражённым проказой либерализма».