Он вынужден нести на себе непосильный груз ответственности за собственное выживание и самоопределение в мире (справляться с собой). Человек всегда «перегружен», не может одновременно реализовывать свои интенции, «мешающие» друг другу. В результате возникает феномен неизбежного дистанцирования человека по отношению к самому себе. Он вынужден, согласно Гелену, быть постоянно нацеленным на изменения как себя самого, так и окружающей его среды, т.е. он не может просто «жить», а вынужден «вести жизнь», изобретая механизмы, позволяющие «разгружать» её от чрезмерного перенапряжения. «Разгрузка» (методологически Гелен формулирует это в «принципе разгрузки») осуществляется в деятельностном самоосуществлении человека, в действовании, как снимающем дуализм души и тела, субъекта и объекта (точнее, действие предшествует любым различениям такого рода), высвобождающем его из «плена» наличных ситуаций, заменяя всё больше непосредственные взаимодействия символическими. Параллельно человек подталкивается к постоянному «переистолковыванию себя» посредством языка. Символическое самоистолковывание действий задаёт векторность движению из ситуации «избытка побуждений», накладывает ограничения на потребности (желания) и конституирует «поля» («зоны») интересов: «...Под действием нужно понимать предусмотрительное, планирующее изменение действительности, а совокупность изменённых таким образом или вновь созданных фактов вместе с необходимыми для этого средствами (как «средствами представления», так и «вещественными средствами») должны называться культурой». Действуя, люди, во-первых, продуцируют культуру (мир символических значений), которая не может быть «отмыслена» от природы человека («...там, где у животного мыслится окружающий мир, у человека располагается сфера культуры...»); во-вторых, люди соотносят свои действия с действиями других, кооперируются с ними, порождая многообразие человеческих сообществ; в-третьих, они создают социальные институты, регулирующие взаимодействия и стабилизирующие их результаты. Институты –  это своего рода «заменители» «инстинктов», автоматизирующие жизнь человека, обеспечивающие устойчивые интересы людей, формирующие «привычки» и обогащающие «мотивы», вносящие закономерность и предсказуемость в человеческое поведение (через «разумную целесообразность» и «интерсубъективную согласованность»). К остаткам инстинктов у человека добавляются разнообразные мотивы и потребности. Человек способен творить свой собственный мир, но эта способность – обратная сторона недостаточности. Опыт упорядочивается у человека при помощи языка и при помощи социальных институтов, которые придают человеческой психике стабильность. Они необходимы для придания человеку определённой идентичности и выполняют функцию «психической разгрузки». Человек не может реализовать себя непосредственно, поэтому он должен всегда опосредовать свою деятельность институтами, и поэтому невозможно говорить о «естественном» человеке, существующем отдельно от культуры. Прогрессирующая рационализация институтов находит своё адекватное воплощение в феноменах техники и в возрастании опоры на свой внутренний порядок, универсализирующий частные социальные порядки до глобально-властных притязаний.