Пустоту Демокрит именовал также «небытием», отказавшись от элейского постулата о несуществовании небытия. При этом бытие и небытие Демокрит считал существующим «на самом деле»; благодаря такому подходу реальность признавалась им и за бытием, и за пустотой (небытием). Атом понимался как бытие, нечто, тело, полнота. Пустота обозначалась понятиями «небытие», «ничто», «бесконечность». Атомы и пустота, бытие и небытие существуют на равном основании: «Бытие существует не более чем небытие». Этот принцип «исономии» (букв. – равноправия) является универсальным в системе Демокрита. Число атомов бесконечно, и они вечно движутся; даже внутри твёрдых тел они совершают колебательные движения. Первопричиной этого движения являются соударения атомов, начавшиеся в вихревом космогенезе (космос Демокрита механистически детерминирован). Друг от друга одинаково плотные атомы отличаются тремя свойствами: «фигурой», «размером» и «поворотом»; четвёртая отличительная характеристика («порядок») относится к способу соединения атомов друг с другом, вследствие чего составленные из атомов макротела обладают разнообразными качествами. Формы атомов бесконечно разнообразны, ибо, согласно принципу исономии, нет основания предпочесть одну форму другой и ограничить, таким образом, количество форм атомов. При этом все рассуждения о формах атомов умозрительны, поскольку атом недоступен чувственному восприятию. Демокрит называл атомы «видами», введя этот термин ещё до Платона для обозначения сущности, усматриваемой лишь мыслью. Возникновение и уничтожение сложных тел осуществляется путём соединения и разъединения атомов – в согласии с универсальным принципом античной философии: «Из ничего ничего не происходит». Четыре стихии физического мира (огонь, воздух, вода и земля) тоже состоят из атомов. Только атомам огня Демокрит приписывал определённую форму – шарообразную, об остальных трёх стихиях известно, что форма их атомов одинаковая, но величина разная: наибольшая у атомов земли, наименьшая у воздуха; они представляют собой смесь атомов всех форм и по этой причине могут взаимопревращаться: путём выделения из тел с более крупными атомами возникают тела с более мелкими, так, из земли возникает вода, из воды – воздух. Это воззрение Демокрита критиковал Аристотель, указывая, что в таком случае процесс возникновения скоро прекратится. Бесконечные по числу атомы непрерывно движутся в бесконечной пустоте; сталкиваясь и сцепляясь друг с другом благодаря неровностям своих форм, они «переплетаются» и образуют бесчисленные миры. Наш космос образовался благодаря некоему спонтанному «вихрю», в котором произошла первичная сортировка атомов – подобных к подобным, причём более крупные атомы оказались в центре, и из них произошла Земля. Вокруг неё первоначально вращалась «влажная и грязеобразная» оболочка, которая постепенно высыхала; влажная материя уходила вниз, а сухая от трения воспламенялась, и из неё формировались звёзды. Земля находится в центре космоса, согласно принципу исономии – «нет причины, почему бы она устремилась скорее в одну, чем в другую сторону».