Демокрит указал на зависимость качеств вещей от нашего восприятия. Все понятия, составляющие язык описания внешнего мира, не соответствуют ничему «поистине», оттого всё наше познание по существу конвенционально. «По обычаю сладость, по обычаю горечь, по обычаю холод, цвет, теплота, на самом же деле – атомы и пустота». В таком же значении слово «соглашение» («узаконенный обычай») до Демокрита использовал и Эмпедокл, говоря о том, что принятые в натурфилософии понятия «рождение» и «гибель» условны, поскольку первоэлементы на самом деле вечны. По Демокриту, поскольку у атомов нет цвета, запаха и вкуса, то этих качеств нет и на самом деле, поскольку «из ничего ничего не бывает». Все качества сводимы к формально-количественным различиям атомов: тело, состоящее из «круглых и умеренно больших» атомов, кажется сладким, а из «округлённых, гладких, косых и малых по величине» – горьким и т.д. Качества образуются в ходе акта восприятия, причина их возникновения – взаимодействие атомов души и так или иначе развернувшихся атомов предмета. Поэтому различия в восприятии обусловлены изменчивостью не только предмета, но и самих восприятий: на самом деле мы ничего ни о чём не знаем. Чувственное восприятие Демокрит объяснял с помощью истечений от тел: от поверхности тел отлетают имеющие форму воспринимаемого тела «образы»; они проникают в глаз, а затем в душу, в которой отпечатываются, – так возникают наши представления (аналогичное учение о материальных истечениях было у Эмпедокла). Чаще всего эти образы попадают к человеку во сне через поры тела. Душа, как и огонь, состоит из мельчайших атомов шарообразной формы, поэтому она придаёт телу тепло и движение (ибо шар – наиболее подвижная из всех фигур); при этом атомы души и тела «перемешаны». Демокрит не вводил специальных различий между душой и умом; процессы мышления и чувственного восприятия он объяснял через «отпечатывание образов». После смерти тела атомы души рассеиваются в окружающем воздухе, но поскольку этот процесс происходит не мгновенно, то даже мёртвые тела, по его мнению, обладают какой-то способностью ощущения. Демокрит интересовался феноменом смерти и умирания и посвятил ему сочинение «О том, что в Аиде». Сохранилось предание, что он проводил наблюдения на кладбищах, изучал посмертные изменения, происходящие с телами, и советовал сохранять трупы в меду. Демокрит допускал существование богов, считая их состоящими из атомов разумными существами, очень большими и очень долго живущими, однако не вечными. От них, как и от всего телесного, также исходят образы, причём одни «добрые», а другие «злые»; они предвещают будущее, их можно видеть и слышать. Демокрит полагал, что на самом деле богов бояться не следует, но попросить о благотворном влиянии – весьма предусмотрительно. Такое объяснение бытия богов, по замечанию Цицерона, граничит с отрицанием их существования, и в Античности у Демокрита была устойчивая репутация атеиста, тем более что традиционную веру в богов он объяснял суевериями, страхом смерти и ужасом перед небесными явлениями.