В XIX в. развитие идейных течений в рамках так называемого либерального католицизма, стремившегося совместить христианское учение с общественно-политическими принципами либерализма, постоянно сталкивалось с конфронтацией со стороны Папского престола. В энциклике «Mirari vos» (1832 г.), направленной против учения Фелисите Робера де Ламенне, папа Григорий XVI связывал индифферентизм в релииозных вопросах со свободой совести. Напрямую идея свободы совести и культов, а также принцип отделения церкви от государства были осуждены папой Пием IX в энциклике «Quanta cura» и в приложении к ней «Syllabus errorum» (1864 г.). Отчасти эта позиция была смягчена папой Львом XIII, который положительно отзывался о законодательно утверждённой в США свободе совести, но не одобрял реализацию этой модели государственно-церковных отношений в европейских странах, подтвердив осуждение индифферентизма государства в отношении религии (энциклика «Immortale Dei», 1885 г.) и принципа свободы культов (энциклика «Libertas», 1888 г.). В целом позиция Римско-католической церкви по вопросу религиозной свободы оставалась неизменной до издания папой Иоанном XXIII энциклики «Pacem in terries» (1963 г.), в которой впервые на уровне папского учительства говорилось о неотъемлемом праве человека «почитать Бога согласно благому внушению совести», а также признавалась правовая значимость Всеобщей декларации прав человека ООН (1948 г.), провозглашающей в их числе право на свободу совести. С точки зрения католических теологов и разработчиков декларации, различия и даже противоречия между традиционным католическим учением о религиозной свободе и положениями «Dignitatis humanae» объясняются как изменением исторических и общественных факторов (секуляризация европейских государств, законодательное отделение церкви от государства в большинстве стран, появление тоталитарных режимов, ущемляющих фундаментальные права человека и осуществляющих антирелигиозную политику, и др.), так и развитием католического вероучения, особенно в области антропологии (выработка концепции «христианского гуманизма», в том числе признание высшего достоинства человеческой личности, её прав и свободы от всякого внешнего принуждения). Одним из важных общественно-политических следствий декларации стал добровольный отказ Римско-католической церкви от статуса католицизма как государственной религии в ряде стран с подавляющим католическим населением, прежде всего, в Испании (1978 г.) и Италии (1978 г.).