В первой части декларации излагается общее (рациональное) обоснование религиозной свободы, право человека на которую признано Собором. Эта свобода, которая заключается в отсутствии какого-либо принуждения в религиозной сфере со стороны власти, социальных групп или отдельных лиц, основана на достоинстве человеческой личности, т.е. заложена в самой природе человека. Человек не только вправе придерживаться уже принятых им религиозных убеждений, но и может и даже обязан «искать истину в религиозных вопросах, чтобы составить себе верное и истинное суждение для совести», осуществляя поиск свободным исследованием, учительством или наставлением, общением и диалогом. Важнейшее место в поиске человеком истины занимает его совесть, которой он «воспринимает и признаёт веления Божественного закона» – высшей нормы человеческой жизни. Человек обязан «верно следовать своей совести во всех своих поступках, чтобы достичь Бога», и человеку нельзя препятствовать действовать по совести, особенно в религиозной области, подразумевающей «внутренние добровольные и свободные акты, которыми человек направляет себя к Богу». В «Dignitatis humanae» не раскрывается предлагаемое учение о достоинстве человеческой личности и совести, т.к. его вероучительное изложение приводится в соответствующих разделах пастырской конституции о церкви в современном мире «Gaudium et spes», принятой на Соборе одновременно с декларацией. Право человека на религиозную свободу в равной степени признаётся и за религиозными общинами, существование которых необходимо в силу социальной природы как человека, так и религии. И для отдельной личности, и для общин критерием беспрепятственного исповедания религии выдвигается соблюдение ими справедливого общественного порядка как основополагающей части общего блага. В его пределах общины обладают правами самоуправления по собственным нормам, «публичного почитания Высшего божества», оказания различной помощи своим членам, избрания, обучения и перемещения их служителей, возведения религиозных зданий и приобретения имущества. Особо оговаривается право религиозных общин на миссионерскую деятельность, но указывается на недопустимость принуждения или недостойного и нечестного убеждения при распространении веры, что нарушает права других лиц. Если в обществе гражданское признание получает какая-либо одна религиозная община, необходимо, чтобы право на религиозную свободу признавалось и соблюдалось по отношению ко всем гражданам.