Однако здесь представляется необходимым вернуться немного назад, чтобы сказать несколько слов об одном из предшественников Нестория на константинопольской кафедре – об антиохийском проповеднике Иоанне, прозванным за свое красноречие «Златоустом». Правда, имя это он получил более чем через сто лет после кончины. Рассказ о нем дает возможность лучше понять не только его, но и нравы тогдашнего общества. Так, после посвящения в диаконы, Иоанн посещал богатых, чтобы выпрашивать у них подаяния для бедных, и бедных, чтобы им помогать. Будучи пресвитером, он говорил проповеди, которые часто вызывали у слушателей стоны и слезы. Еще чаще, по обычаю того времени, они сопровождались рукоплесканиями, и проповедник отвечал на эти восторги просьбой поощрять его труд исполнением его наставлений. Скорописцы записывали каждую его беседу, поскольку Иоанн обычно импровизировал. Лучшие проповеди были им произнесены по поводу низвержения антиохийцами, недовольными новым налогом, статуй императрицы Плациллы, стоявших по улицам: это оскорбление величества повлекло за собой страшные преследования и угрожало истреблением всего города. В связи с этим епископ Флавиан отправился умолять императора о пощаде, а Иоанн остался утешать раскаявшихся и воспользовался этим для воздействия на смущенные умы в интересах христианской проповеди.

Для его творчества, как и некоторых других авторов этой бурной эпохи (например, Юлиана Отступника), характерен лихорадочный темп работы. В его творчестве достигает своей высшей точки расцвет риторической прозы, проходящей через весь IV в. (в V в. происходит оживление поэзии, а проза отходит на второй план). Продуктивность Иоанна поражает, если принять во внимание филигранную отделку его речей. А его красноречие имеет страстный, бурный, захватывающий характер.

Жизнь Иоанна изобилует трагической напряженностью. Он учился риторике и ораторскому искусству в школе Ливания, самой известной не только в Антиохии, но и далеко за ее пределами, затем ушел к сирийским отшельникам, где предавался суровой аскезе. Вернувшись в Антиохию, он заслужил необычайную популярность своими проповедями и независимой позицией (будучи адвокатом) во время столкновений городского населения с властями. Возвратиться в Антиохию его заставило пошатнувшееся здоровье из-за непомерной аскезы. Однако Иоанн оставался убежденным сторонником отшельничества, которое рекомендовал как лучшее средство сохранить индивидуальную свободу мысли и чувства от деспотизма общественных нравов и среды и в то же время как лучший способ послужить самому обществу – его высшим, духовно-нравственным интересам. Несмотря на то, что в его время многие враждовали против монастырей, которые отнимали у общества его лучших представителей, Иоанн советует родителям отдавать своих сыновей после окончания ими светского образования на время в монастыри: в уединении легче достигается нравственная зрелость, лучше складывается характер и образуется законченное мировоззрение.

В 397 г. (в 50-летнем возрасте) Иоанн Златоуст был избран архиепископом Константинополя. Боясь, что антиохийцы не отпустят своего пастыря, его увезли из города обманом. Однако избрание смиренного пресвитера, человека без всяких связей и знакомств в столице на пост первого сановника Церкви вооружило против него многих. Еще больше увеличилось недовольство, когда он, вопреки примеру своего предшественника, не захотел устраивать пиров и не посещал пиров в домах вельмож.