Носителем юридических полномочий внутри фамилии и единственно правомочным лицом из всех ее членов перед общиной был отец семейства – pater familias. Люди, связанные родством по мужской линии носили название агнатов. Вольноотпущенники тоже входили в состав семьи; они назывались клиентами. В тесных отношениях с семьей в целом находились рабы и наемники. Однако семья, хотя и была основной ячейкой древнеримского общества, не была единственной. Сохранились предписания, согласно которым, прежде всего, необходимо было учитывать родовые отношения. Тем не менее, в эпоху Законов двенадцати таблиц нормы семейного права основывались на безусловном господстве главы семьи – отца, pater familias. Он был хранителем и исполнителем семейного религиозного культа. Эти права могли передаваться только законнорожденному сыну, поэтому прелюбодеяние каралось смертью как религиозное преступление. Правда, наследником мог выступить и приемный сын. Родство в данном случае рассматривалось не по крови, а по общему культу. Женщины не могли выступать в этой роли. Их согласие на заключение брака не требовалось – женщины переходили под власть мужа как нового для себя домовладыки (до замужества в роли их домовладыки выступал отец). Лишь около 250 г. до н.э. получает распространение более свободная для женщины форма брака: женщина теперь переходила как бы под опеку мужа, а не под его власть. Ее приданое номинально оставалось в ее пользовании, муж только управлял им.

Индивидуальное обладание вещами также подчинялось общественным интересам. Значительная категория вещей не могла быть ни в общественном, ни в частном владении. Это – вещи божественного права, подразделявшиеся на несколько категорий: священные (храмы и пр.), религиозные (погребения, души умерших) и нерушимые (стены и ворота города).

Все эти особенности проявились уже в так называемом римском мифе, согласно которому основание Рима было связано с сыновьями бога войны Марса, близнецами Ромулом и Ремом, вскормленными волчицей. Знаки великой судьбы были принесены опять-таки божественным потомком – Энеем, сыном троянца Анхиса и богини Афродиты.

В конце VI в. до н.э. этрусское господство над большей частью Италии ослабело, города латинов, умбров, самих этрусков обособились. Древний «союз 12 племен», по-видимому, утратил власть и над Римом. По легенде, в 510–509 гг. до н.э. римский народ изгнал последнего из царей этрусской династии – Тарквиния Гордого, а вместе с этим полис обрел полную политическую самостоятельность. С изгнанием Тарквиния прекратилась власть вождя-царя. Вместо него народное собрание, по предложению префекта претория, избрало двух консулов, которые совместно (поочередно) выполняли функции прежнего царя, причем ежедневно сменяя другу друга.

Переход к ранней государственности не был простым. Единовластное правление продолжало вызывать симпатии, особенно в условиях нараставшей межсословной борьбы внутри римской общины. Однако знать, представленная в Сенате, ощутила для себя все преимущества нового порядка: в 485 г. до н.э. консул Спурий Кассий был даже сброшен со скалы за «стремление к царской власти», а реально – за нежелание считаться в управлении и законодательстве с мнением представительных учреждений.

Изменения в организации верховной власти сопровождались крупными переменами в общей полисной структуре, которые сыграли роль почти социальной революции. Легендарная римская история связывает эти реформы с деятельностью пятого царя Сервия Туллия (VI в. до н.э.). Ему принадлежит реформа общественного устройства, в результате которой плебеи были введены в состав римского народа. Первая часть реформы заключалась в делении свободного населения на шесть имущественных разрядов и центурии – сотни, которые выступали одновременно военной и политической силой. Теперь наряду с куриантными собирались и народные собрания по центуриям, решение которых имело силу закона. Вторая часть реформы состояла в делении свободного населения по территориальному признаку. Триба теперь объединяла патрициев и плебеев, живущих в ней. Они подчинялись старосте, который являлся и сборщиком налогов. Позднее по территориальным трибам стали собираться народные собрания (каждая триба имела 1 голос; ее представитель стал называться трибуном).

Смысл организации новой власти римляне видели в обеспечении гражданскими правами полноправного жителя полиса и в гарантии привилегированных свобод. Главную опасность гражданской свободе они усматривали в единоличной власти, считая, что только народ в целом обладает верховной властью, поручая различные части этой власти отдельным лицам и учреждениям. Этот принцип стал основой классической римской республики. В ней сочетались аристократические и демократические черты, обеспечивающие привилегированное положение богатой верхушки рабовладельцев.