Одной из самых ярких фигур в истории Египта эпохи Нового царства считается царь-реформатор Аменхотеп IV. Он стоит особняком не только в египетской, но и в мировой истории. Проведенная им религиозная реформа настолько необычна, что до сих пор вызывает к себе острый интерес. Отношение исследователей к нему разное, но все они сходятся во мнении, что процветающее Новое царство в правление этого фараона стало быстро ослабевать и приходить в упадок.

Аменхотеп взошел на престол в 1364 г. до н.э. 15-летним юношей и унаследовал могущественную империю, находившуюся в зените своей славы. Предки фараона были родом из Фив и за двести лет до его рождения основали XVIII династию, освободили Египет от гиксосов, подчинили египтянам Нубию и Сирию. Фивы тогда были одним из самых многолюдных, многонациональных и богатых городов Востока (считается, что население города составляло около 1 млн. чел.); с возвышением города возросло и значение его бога-покровителя Амона. Еще в эпоху Среднего царства он был отождествлен с богом солнца Ра, в его славу были воздвигнуты храмы Карнака и Луксора, которые демонстрировали могущество фиванского бога-покровителя Амона-Ра, олицетворявшего тайную силу, поддерживающую существование Вселенной. И вдруг эта Вселенная рухнула.

Египетские жрецы непрестанно совершенствовали мир богов более 3000 лет, однако они никогда не пытались внедрить представление о единственном боге. Но именно такую попытку предпринял Аменхотеп IV. Выступив против фаванского бога Амона-Ра и его могущественного жречества, фараон попытался установить культ единого бога Атона, являющегося в виде солнечного диска. Другие боги не были при этом упразднены, их предлагалось считать частными проявлениями единого божества. Показательно, что на первых порах никаких признаков отрицания старых богов не было. Мятеж фараона против бога-триумфатора был обусловлен желанием удержать за собой власть, поскольку народ частично утратил веру в прежних богов, не сумевших защитить их от стихии, – имя Амона начинают уничтожать везде: на стенах храмов, на вершинах колонн, в гробницах, на изваяниях, на погребальных плитах и т.д. Причем, выскабливают не только имя Амона, но и слово «боги». Видимо, здесь сказалось изменение всего жизненного уклада после нашествия гиксосов, усиления власти знати и ослабление власти фараона, считавшегося сыном бога. Может быть, в этом проявилось и не совсем осознанное разочарование во всем прежнем религиозном мировоззрении. Так или иначе, но религиозная реформа Аменхотепа вызывает неоднозначное отношение историков к ней и к ее автору. Одни историки считают реформатора боговдохновенным пророком, другие – ослепленным изувером, третьи – властным диктатором и т.д. Не менее интересным и загадочным для историков является образ его жены Нефертити – женщины властной и наделенной чрезвычайными полномочиями. Найденные статуэтки изображают ее необычайно красивой женщиной, ставшей символом красоты и женственности, однако ее мумия была обезображена вскоре после ее смерти, что говорит о ненависти к ней ее современников. Она фактически была фараоном, что немыслимо для всей египетской истории, где женщина не могла быть фараоном.