Павел I был весьма религиозным человеком. В его царствование изменилось к лучшему положение приходского духовенства, были отменены телесные наказания священнослужителей, их штатное жалование было увеличено вдвое, открыт ряд духовных учебных заведений. Была разрешена деятельность старообрядческой Церкви. Павел терпимо относился к униатам (т.е. греко-католикам). Его причастность к католическому Мальтийскому ордену составляет одну из уникальных страниц русской истории, когда православный император стал великим магистром католического ордена.

Мальтийский орден – это Орден госпитальеров (тамплиеров), основанный в Иерусалиме во время крестовых походов. Он обосновался на острове Мальта с середины XVI в., а к XVIII в. это был уже последний из орденов, сохранивший средневековую романтику рыцарства. Отношения России с Мальтийским орденом возникли при великом магистре де Рокафуле, когда Петр I с целью противостояния туркам направил на Мальту графа Шереметева. Эта связь не прерывается и в дальнейшем. В 1792 г. Законодательное собрание Франции конфисковало владения ордена, а его польские земли в результате второго передела Польши в 1793 г. отошли к России. В 1797 г. мальтийские рыцари обращаются за помощью к Павлу I, который издал манифест об учреждении ордена св. Иоанна Иерусалимского, состоявшего из двух приорств: римско-католического и российско-православного.

После того как Мальта была захвачена Наполеоном, великий магистр Гомнеш покинул остров, за что был осужден папой Пием VI как трус и изменник. Противники Гомнеша просили Павла принять остров под свою опеку и в декабре 1798 г. провозгласили его Великим магистром. Пий VI одобрил этот поступок, хотя Павел был женат, и даже второй раз, что противоречило уставу ордена. Резиденция была перенесена в Петербург, мальтийский крест внесен в государственный герб России, а к императорскому титулу Павла I был добавлен титул Великого магистра.

Иезуиты воспряли духом, стали распространяться слухи, что Россия готовится сменить православие на католицизм, а Павел I – занять ватиканский престол, поскольку петербургский митрополит Гавриил был возведен в звание кавалера ордена и поверх мантии носил мальтийский крест. Павел готовился освободить Мальту от французов, но ее захватывают англичане. Орден развалился, а вскоре убивают и самого Павла. Александр I в 1817 г. принимает решение о роспуске ордена и изъятии его атрибутики из герба и титула.

Одной из заслуг Павла I считается тот факт, что он освободил из крепости издателя Н.И. Новикова. При этом упускается из вида тот факт, что Новиков был одним из видных распространителей масонства. В его рядах находились и такие выдающиеся деятели России, как А.В. Суворов, М.М. Херасков, Н.В. Репнин, князь Трубецкой, архитектор Баженов и др. Почти все члены тайного общества декабристов состояли в масонских ложах. Александр I в 1822 г. официально запретил масонские ложи, они перешли на нелегальное положение, но во многом продолжали определять внутреннюю и внешнюю политику России.