В эпоху Просвещения, которая приходится на 1680–1780 гг., в философии и мировоззрении европейцев произошли радикальные изменения, в основе которых лежала оптимистическая вера в могущество разума и ненасытная жажда знаний. Просвещение было закономерной ступенью в культурном развитии любого государства, вступившего на путь индустриализации. Оно отличается целым рядом общих черт, независимо от национальных особенностей его проявления. Во-первых, это демократизм, связанный с необходимостью приобщения к знанию широких слоев общества, во-вторых, рационализм, означающий веру в возможности разума, и, в-третьих, исторический оптимизм, вера в прогресс науки и общества, в наличие единых целей исторического развития.

При Марии-Терезии центр эпохи Просвещения переносится в столицу Австрии Вену, и она превращается в один из культурных центров Европы, где процветала живопись, архитектура и особенно музыка. В частности, в 1776 г. императрица отменила пытки.

Просвещение впервые оформляется во Франции в начале XVIII в. и развивается в обстановке острого кризиса абсолютизма, который продолжался вплоть до начала Французской революции 1789 г. Основные идеи просветительского мировоззрения: приоритет разума при решении всех проблем человеческого общества, свободомыслие и антидогматизм, антиклерикализм, политический радикализм. Германия на путь Просвещения вступила сравнительно поздно – с середины XVIII в. В отличие от французского, немецкое Просвещение отличалось крайне осторожным отношением к религии, что в определенной мере было связано с предшествующей Просвещению эпохой Реформации, решившей часть проблем благодаря введению здесь специфически немецкой формы протестантизма – лютеранства. В католической Франции, напротив, эти вопросы стояли крайне остро. Другой особенностью немецкого Просвещения было наличие идеи национального единства немецкого народа, его права на свободное развитие национальной культуры и языка, что во многом содействовало складыванию единого германского государства. Еще одна черта немецкого Просвещения заключалась в высокой степени философичности. Высочайшие образцы немецкой профессиональной философии способствовали развитию просветительских идей во второй половине XVIII и в начале XIX вв. в Северной Америке и в России.

Великим реформатором и поклонником Просвещения был император Иосиф II, сын Марии-Терезии и ее соправителя Франца Лотарингского, коронованного под именем Франца I. В частности, Иосиф II отменил крепостничество, покровительствовал развитию промышленности, положил конец дискриминации протестантов и иудеев, открыл доступ к государственным должностям некатоликам. В отношении к Церкви Иосиф II проводил линию отделения ее от Рима и использования в политике государства. Поэтому он вмешивается в выборы епископов и распоряжается церковным имуществом. Протесты папы Пия VI он игнорирует, хотя и клянется в верности католической Церкви.