В ветхозаветной традиции Моисей по этой дороге вёл народ Израиля через Эдом и Моав (Числ. 20:17; 21:22) в землю обетованную. Археологическое обследование показывает, что заселение плоскогорья, на котором расположен Моав, восходит к меднокаменному периоду (VI–IV тыс. до н.э.). Исследователи полагают, что до последних десятилетий периода поздней бронзы (1300–1200 гг. до н.э.) территория Моава была малонаселённой. Но с конца позднебронзовой эпохи число поселений неуклонно росло, а вдоль рубежей этой территории воздвигались крепостные сооружения. Однако однозначного свидетельства о появлении Моавитского царства именно в этот период, т.е. в начале железного века, не существует. Такое царство несомненно возникает в железном веке II (1000–900 гг. до н.э.), когда Моав оказался на вершине политического развития и градостроительной активности. Его столицей был Дивон. Важнейшее значение для реконструкции истории Моава имело открытие в 1868 г. стелы из чёрного базальта (так называемого Моавитского камня) (см. в ст. Меша). На стеле есть надпись, содержащая больше 33 строк на моавитском языке, которая прославляет военные победы и строительную деятельность моавитского царя IX в. до н.э. по имени Меша, который был известен как царь Моава из 4 Цар. 3:4. Надпись сообщает о том, как он успешно освободил свою страну от израильской зависимости, причём сделал это будто бы по приказу главного национального бога Кемоша (Хамоса). Произошло это после смерти израильского царя Ахава (4 Цар. 3:6–26), что позволяет исследователям датировать время правления Меши. Таким образом, в данном случае исследователи видят довольно яркий пример совпадения библейского рассказа и современного исторического источника. Расхождения в изложении событий исследователи объясняют тем, что в библейском тексте рассказывается о сражении в южной части Моава, тогда как в надписи Меши речь идёт о других эпизодах в северном Моаве в другое время. Согласно ветхозаветной традиции, израильский царь Давид (X в. до н.э.) покорил Моав и сделал его частью своего царства (2 Цар. 8:2), но был ещё более ранний и безрезультатный конфликт с предшественником Давида царём Саулом (1 Цар. 14:47). Независимость моавитян, достигнутая при Меше, была непродолжительной. Ассирийские походы на запад, предпринятые Тиглатпалассаром III, превратили Моав и другие заиорданские государства в вассалов Ассирии. Об этом известно из ассирийских текстов того времени; из них исследователи узнают имена четырёх моавитских царей: Саламану (между 757 и 723 гг. до н.э.), Каммасу-надби (между 721 и 681 гг. до н.э.), Муцури (между 680 и 669 гг. до н.э.), Камаш-халта (между 668 и 626 гг. до н.э.). (Указанные в скобках даты исследователи определяют по годам правления ассирийских царей.) Исследователи полагают, что период зависимости от Ассирии был для Мава временем довольно мирного существования, в первую очередь, благодаря защите этой территории ассирийцами от разбойничьих набегов кочевников. Однако во время правления Саргона II Моав, возможно, был вовлечён в антиассирийский мятеж (около 713 г. до н.э.). Такое предположение исследователи делают на основании фрагментарно сохранившегося текста на призме, который датируется временем царствования Саргона. После краха Ассирии в конце VII в. до н.э. Моав стал частью Вавилонской империи; согласно Иосифу Флавию, это произошло через пять лет после разрушения Иерусалима.