Сирийская житийная литература начала создаваться приблизительно в то же время, что и греческая, и под её влиянием, но с V в. исследователи говорят о самобытной сирийской агиографической традиции. Среди факторов, повлиявших на её формирование, исследователи называют широкое распространение в сироязычной среде апокрифов, в числе которых было много деяний и мученичеств апостолов (см. в ст. Деяния апостолов апокрифические), например, «Учение Аддая апостола», «Деяния Иуды Фомы», ранний субстрат «Деяний Мар Мари». Распространение этих текстов вызывало появление новых памятников того же рода. Сильное влияние на сирийскую житийную литературу оказала аскетическая традиция, благодаря которой возникло множество агиографических текстов: жизнеописаний иноков, хроник монастырей, историй подвижничества. Социологические и текстологические исследования сирийских агиографических текстов, проведённые в последние годы, позволяют исследователям сделать два заключения. Во-первых, типичный сирийский святой – это монах или отшельник неаристократического происхождения. Святительских Житий в корпусе сирийской агиографии очень мало (например, «Житие Раввулы, епископа Эдесского»), а повествования о благочестивых мирянах практически полностью отсутствуют. Во-вторых, житийные тексты нередко использовались в идейной борьбе между различными группами сирийских христиан и поэтому неизбежно носят следы вторичной идеологизации. Так, например, эллинофильская тенденция проявилась в отношении Мар Афрема, известного в византийской традиции как преподобный Ефрем Сирин: в позднем «Житии» (VI – начало VII вв.) святой из сироязычного помощника епископа и хорегета небольшого лика дев (так называемых дщерей завета, сир. – бнат-кьяма) превратился в монаха и диакона, знатока греческого языка. В текстах западно-сирийской традиции православные византийские императоры и церковные деятели нередко представлены в карикатурном виде, как в сочинении «Плирофории» Иоанна Руфа, епископа Маюмского (VI в.). Исследователи отмечают, что терминология сирийской житийной литературы достаточно стандартна. До времён уний с Римско-католической церковью сирийцы не знали официальной процедуры канонизации. Отнесение святого к тому или иному лику святости – апостолов (шлихе), евангелистов (эвангелисте), мучеников (сахде), исповедников (мавдйане), святителей (мальпане), блаженных (туване), подвижников (раббане) – не приобрело у них вида строго организованной системы, подобной латинской или поздневизантийской. Имена всех святых предваряются словом «Мар» (Мор; сир. – господин; для женщин – Март). Для сирийцев также характерна консервативность в почитании святых: с XIV в. случаи появления в святцах новых святых и соответственно новых агиографических текстов достаточно редкие, несмотря на множество христиан, погибших при турецком геноциде 1912–1915 гг. (епископ Аддай Шер и др.).