В литературе исследователи встречают ошибочные указания на то, что в 1924 г. М.А. Жижиленко был хиротонисан во епископа Овручского и в 1924–1925 гг. временно управлял Житомирской епархией. Однако эти утверждения опровергаются данными архивных документов. В то время М.А. Жижиленко по-прежнему жил в Москве и служил тюремным врачом. Неоднократно ездил в город Сергиев (ныне Сергиев Посад) к старцу иеросхимонаху преподобному Алексию (Соловьёву). Духовным наставником М.А. Жижиленко стал известный проповедник и духовный писатель протоиерей Валентин Павлович Свенцицкий, настоятель храма во имя святителя Николая «Большой Крест» на Ильинке. После издания заместителем патриаршего местоблюстителя митрополитом Сергием (Страгородским; впоследствии – Патриарх Московский и всея Руси) «Декларации» 1927 г. протоиерей В.П. Свенцицкий разорвал общение с митрополитом Сергием (Страгородским) и присоединился к руководителю иосифлян Гдовскому епископу Димитрию (Любимову). Вместе с протоиереем В.П. Свенцицким из подчинения заместителю патриаршего местоблюстителя вышел и М.А. Жижиленко. По его собственным показаниям, данным на следствии, протоиерей В.П. Свенцицкий «меня убеждал в том, что митрополит Сергий, являясь руководителем Православной Церкви, в своих действиях как бы заигрывает с властью, старается Церковь приспособить к земной жизни, но не небесной» (Государственный архив Российской Федерации). На решение примкнуть к иосифлянам повлияли и события в личной жизни М.А. Жижиленко: «...Я в 1927 г. был сильно болен и врачами почти что был приговорён к смерти. В марте месяце 1928 г. я решил собороваться и дал обет, что если я поправлюсь, то приму сан священника. После соборования я стал быстро поправляться и, оправившись от болезни, решил посвятиться». По совету протоиерея В.П. Свенцицкого М.А. Жижиленко отправился в Ленинград, где 20 мая 1928 г. в соборе Воскресения Христова на Крови был рукоположён епископом Димитрием (Любимовым) в диакона, а 21 мая – во иерея. Рукоположения были тайными: став священником, М.А. Жижиленко продолжал служить в Таганской тюрьме. Одним из главных центров иосифлянского движения в Подмосковье был город Серпухов, где в начале 1928 г. иосифлянскими стали общины 12 храмов. Однако назначенный митрополитом Сергием (Страгородским) в мае того же года на викарную Серпуховскую кафедру епископ Мануил (Лемешевский; впоследствии – митрополит) смог вернуть под своё управление часть храмов города. 14 августа были арестованы наиболее активные иосифлянские священнослужители Серпухова. Депутация от серпуховского духовенства во главе с протоиереем Александром Кремышанским прибыла в Ленинград к епископу Димитрию (Любимову) с просьбой назначить им архиерея. Епископ Димитрий дал указание обратиться к М.А. Жижиленко, который принял предложение стать архиереем. В сентябре 1928 г. он приехал в Ленинград, где епископ Димитрий (Любимов) через несколько дней тайно постриг его в мантию с именем Максим в честь преподобного Максима Исповедника. 12 октября того же года Максим был тайно хиротонисан во епископа Серпуховского. Хиротонию на подворье Александрова Ошевенского мужского монастыря на северной окраине Ленинграда совершили иосифлянские архиереи епископ Димитрий (Любимов) и Копорский епископ Сергий (Дружинин).