Религия, выведенная за пределы разума, обрела своё место в жизни в качестве различных форм внецерковной веры, мистики, оккультизма. В целом, вера в божественного законодателя оказалась несовместимой ни с научной картиной мира, ни с ценностной этикой (Николай фон Гартман), принимающей этическую свободу в качестве предпосылки всякого нравственного поведения. Новый тип критики религии связан с именами Фридриха Ницше и 3игмунда Фрейда. Они вовсе не стремились показать, что понятие Бога лишено значения. Просто (с их точки зрения) религия – это иллюзия, которая не тождественна обычному заблуждению (в эпистемологическом смысле) или лжи (в моральном смысле слова). Общепринятые значения человеческого сознания могут маскировать реальные значения. С этих позиций религия – культурное измерение человеческого существования, имеющее скрытое значение и требующее специфического способа расшифровки, «срывания масок». В религии критический анализ обнаруживает культурные представления, являющиеся замаскированными символами желания и страха. Религия – источник запрета и осуждения, которые исходят, по мнению Фридриха Ницше, из иллюзорных представлений о лежащем «по ту сторону» и «более высоком» «месте», и это место – Бог, от которого исходит запрет и которого традиционная метафизика описывала как сверхчувственное начало, как Абсолют, как трансцендентный источник ценностей. Этот «Бог умер», – констатирует Фридрих Ницше. С разрушением метафизики это место оказывается пустым, торжествует нигилизм. Но оно не есть «ничто»: оно появляется благодаря слабости рабской воли, которая проецирует себя на небеса. Христианство – «платонизм для народа», христианский сверхъестественный идеал – источник ценностей, которые выражают не что иное, как презрение к жизни, ненависть к силе инстинктов, злопамятство слабых по отношению к сильным. «Переоценка ценностей», к которой призывает Фридрих Ницше, означает «переворачивание переворачивания» – восстановление источника ценностей, каковым является «воля к власти». Психоанализ Зигмунда Фрейда при всём различии исходных позиций и намерений, так же как и ницшевский анализ религии, стремится в древнейшем слое религиозного сознания (легендарном умерщвлении отца) открыть истоки божественного, добра и зла, расшифровать религию как великую иллюзию: по ту сторону практического разума этот анализ обнаруживает действие инстинктов, выражение страха и желания, злопамятство и волю слабых. В основе критики религии в её современных вариантах лежит кризис монотеизма, осознание того, что «отныне мы неспособны учредить такую форму моральной жизни, которая была бы простым подчинением предписаниям чужой воли, даже если это – высшая воля, выступающая в качестве воли божественной» (Поль Рикёр). Социологический анализ свидетельствует, что в современном плюралистическом и индивидуализированном обществе религия неспособна обеспечивать его единство и выполнять функцию медиума общественной коммуникации (Никлас Луман). Однако в постсовременном обществе, перед лицом торжествующего потребительства и масскульта, когда религия становится товаром, выносимым с учётом спроса на рынок, в условиях её фундаменталистского окостенения и использования в качестве инструмента манипулирования сознанием критика религии выполняет конструктивную функцию защиты того наследия, в котором запечатлён религиозный опыт решения экзистенциальных проблем, духовно-практического освоения жизненного мира.