Карнавал был днём невообразимых перевоплощений. Господа должны были прислуживать своим слугам. Общим лозунгом было: «Мир вверх дном!». Всё сопровождалось яркими нарядами, всеобщим ликованием, зажигательными танцы и шутками. Некоторые церемонии были святотатственным подражанием богослужению и совершались в храмах. Были даже особые книги (некоторые сохранились), описывавшие порядок церемоний. Одним из эпизодов праздника был «festum asinorum» («праздник ослов»), учреждённый в память или того осла, на котором Богоматерь с Младенцем бежала в Египет, или того, на котором Спаситель совершил Свой вход в Иерусалим (поэтому он справлялся в святки или, реже, в Вербное воскресенье). Особенно славился праздник осла в городе Бове (Beauvais на севере Франции в департаменте Узы): 14 января красивейшая девушка города с младенцем на руках ехала на осле, покрытом одеждами, в сопровождении священника и огромной толпы в церковь святого Стефана; здесь осла кормили при пении особого латинского гимна с припевом. Весь «праздник дураков» особенно усердно справлялся клириками, дьяконами и даже священниками некоторых церквей. Ряд учёных, ссылаясь на папу Римского Анастасия, Иерусалимского патриарха (который был на Соборе 860 г.), считали этот обычай занесённым на Запад от греков; другие же видели в нём с языческим обычаем римлян маскироваться 1 января в шкуры животных. С 633 г. (Толедский собор) папы, епископы и Соборы постоянно боролись с ним, но успеха добились лишь к XVII в. Между прочим в 1198 г. парижский епископ дважды запрещал этот обычай и ввёл вместо него в Париже особо торжественное празднование Обрезание. Эпоха гуманизма и Возрождение, когда господствовало смешение языческих и христианских идей, помогла карнавалу прочно укрепиться уже в качестве чисто народного праздника сначала в Италии (которая поэтому читается его родиной в современном виде), а потому и в других государствах Западной Европы. В XV в. уже по всей Италии отдельные города и республики соперничали между собой блеском и особенностями своих карнавалов. Само слово «карнавал» имеет итальянское происхождение и переводится как «прощай-мясо». Дело в том, что изначально это мероприятие подразумевало прощание с мясной пищей и развлечениями перед Великим Постом. И только в день карнавала люди позволяли себе практически всё. Самое важное отличие карнавала от других праздников – отмена всех социальных статусов. И если на других официальных праздниках демонстративно подчёркивали иерархические различия людей, то карнавал был полной их противоположностью. Человек как будто перерождался. Карнавальная площадка открывала возможность отношений, совершенно не свойственных для определённого типа людей. Мотивом же был отдых и переворот существующего миропорядка. Власть переходила к выдуманному королю, низшие сословия становились высшими. Люди менялись местами и делали то, что не могут себе позволить в обычной жизни. Маска на лице была главным составляющим образа. Она позволяла остаться неузнанным и избежать наказания за свои поступки.