Развиваясь как социально-этическая доктрина, конфуцианство сосредоточило внимание на человеке, его врождённой природе и благоприобретаемых качествах, положении в мире и обществе, способности к познанию и действию и др. Воздерживаясь от собственных суждений о сверхъестественном, Конфуций формально одобрил традиционную веру в безличное, божественно-натуралистичное, «судьбоносное» Небо и посредников духов предков, что в дальнейшем во многом обусловило обретение конфуцианством социальных функций религии. Вместе с тем всю относящуюся к сфере Неба сакральную и онтолого-космологическую проблематику Конфуций рассматривал с точки зрения значимости для человека и общества. Сутью своего учения он считал анализ взаимодействия «внутренних» импульсов человеческой натуры, которые в идеале должны охватить понятие «гуманность» (жэнь), и «внешних» социализирующих факторов, которые в идеале должны соотноситься с понятием этико-ритуальной «благопристойности» (ли). Нормативный тип человека, по Конфуцию, – «благородный муж» (цзюнь-цзы), познавший небесное «предопределение» (мин), «гуманный», сочетающий в себе идеальные духовно-моральные качества с правом на высокий социальный статус. Соблюдение этико-ритуальной нормы (ли) Конфуций сделал также высшим гносеопраксиологическим принципом: «Не следует ни смотреть, ни слушать, ни говорить не соответствующее ли»; «расширяя [свои] познания в культуре [вэнь] и стягивая их с помощью ли, можно избегнуть нарушений». Как этика, так и гносеопраксиология Конфуция строятся на общей идее универсального баланса и взаимосоответствия, в первом случае выливающейся в «золотое правило» морали (шу – «взаимность»), во втором – в требование соответствия между номинальным и реальным, словом и делом (чжэн-мин – «правильное [употребление] имён»). Смысл человеческого существования, по Конфуцию, в утверждении в Поднебесной высшей и всеобщей формы социально-этического порядка – «Пути» (дао), важнейшие проявления которого суть «гуманность», «должная справедливость» (и), «взаимность», «разумность» (чжи), «мужество» (юн), «[уважительная] осторожность» (цзин), «сыновняя почтительность» (сяо), «братская любовь» (ди, ти), «собственное достоинство», «верность» (чжун), «милостивость» и др. Конкретным воплощением дао в каждом отдельном существе и явлении выступает «благодать/добродетель» (дэ). Иерархизированная гармония всех индивидуальных дэ образует вселенское дао. После смерти Конфуция его многочисленные ученики и последователи образовали различные направления конфуцианства, которых к III в. до н.э., по свидетельству Хань Фэя, было уже не менее восьми. Они развивали и эксплицитные этико-социальные («Да сюэ», «Сяо цзин», комментарии к «Чунь цю»), и имплицитные онтолого-космологические («Чжун юн», «Чжоу и», «Си цы чжуань») представления Конфуция. Две целостные и противоположные друг другу (а потому впоследствии признанные соответственно ортодоксальной и неортодоксальной) интерпретации конфуцианства в IV–III вв. до н.э. предложили Мэн-цзы и Сюнь-цзы.