В 1922 г. Египет формально обрёл независимость. Каир занял лидирующие позиции как центр современной арабской культуры, книгоиздания, кинематографа, музыки, общественной мысли. В 1908 г. в городе был открыт Свободный университет, преобразованный в 1925 г. в университет Фуада I (ныне Каирский университет), в 1950 г. начал работу университет Айн-Шамс в Гелиополе. Исламский университет Эль-Азхар остаётся ведущим религиозным образовательным центром мусульманского мира. Упадок сельскохозяйственного производства (особенно после Первой мировой войны и в годы Великой депрессии, 1920–1930 гг.) стимулировал массовое переселение крестьян в города, прежде всего, в Каир. К 1947 г. население города достигло 2320 тыс. человек. Наряду с решением насущных задач городской жизни (строительством дешёвого жилья и улучшением дорожной сети) в Старом городе в монархический период были возведены кампус университета в Гизе, здания смешанных судов и парламента, определившие вид современного Каира. В 1920–1940 гг. на улицах города проходили демонстрации националистов и «Братьев-мусульман», массовые выступления против британского засилья. Крупнейшим из них была так называемая Чёрная суббота в январе 1952 г., когда антибританские демонстрации переросли в погромы и поджоги роскошных зданий, ассоциировавшихся у населения с колониальным угнетением. В результате пожаров остались без крова 12 тыс. жителей. После революции «Свободных офицеров» 1952 г. государство стало контролировать городскую застройку; для Каира был разработан ряд масштабных градостроительных проектов. Однако первый генеральный план развития Каира (1956 г.) быстро устарел, поскольку предусмотренная им к 2000 г. численность населения (5,5 млн.) была отмечена в городе уже в конце 1960 гг. Главные усилия государства были направлены на развитие массовой жилой застройки – возводились многоквартирные дома типичного советского дизайна и невысокого качества. Тем не менее, сохранялась перенаселённость старых кварталов с неудовлетворительной инфраструктурой. Город разрастался во все стороны, особенно по левому берегу Нила, где появились новые районы, застроенные по плану, с меньшей плотностью населения. Помимо жилых зданий строились объекты тяжёлой индустрии, особенно в южном пригороде Хелуан, который стал центром металлургии, машиностроения, военной промышленности. Среди наиболее важных архитектурных проектов 1950–1960 гг. – проспекты, проложенные вдоль берегов Нила, площадь Тахрир, на месте снесённых в 1947 г. английских казарм Каср-эн-Нил, центральный административный корпус Мугамма, штаб-квартира Лиги арабских государств. Одним из известных архитекторов эпохи стал Хасан Фатхи, который культивировал национальные строительные традиции. Отвергая западную эстетику, он использовал древнеегипетские и нубийские строительные материалы и стили. В эпоху президента Анвара Садата (1970 гг.), в основном, частный сектор занимался строительством в городе, при этом стихийная застройка определяла развитие Каира. В 1970–1980 гг. 84% зданий было построено с нарушением всех стандартов и технологий, надстраивание новых этажей над уже существующими конструкциями приводило к частым обрушениям домов и человеческим жертвам.