Вместо присутствовавшего в «Codex iuris canonici» 1917 г. представления о церкви как о совершенном обществе (societas perfecta), имеющем монархическую структуру (institutio) и собственную систему права, «Codex iuris canonici» исходит из новой модели церкви, состоящей из общин верующих (communio Ecclesiarum), которые находятся между собой в иерархическом общении; символом их единства является Римский понтифик. В «Codex iuris canonici» добавлены каноны о коллегии епископов в соответствии с учением второго Ватиканского собора о коллегиальности епископата, изменён взгляд на природу власти правящего епископа как основанную на его сане, а не на должности. Каноны, касающиеся отдельных (поместных) церквей, предоставляют диоцезам значительную автономию по сравнению с нормами «Codex iuris canonici» 1917 г. Введённый декретом второго Ватиканского собора о епископах «Christus Dominus» институт епископских конференций получил в «Codex iuris canonici» каноническое оформление, закрепившее за ними значительные полномочия по изданию местных норм канонического права с учётом специфики каждого региона. В «Codex iuris canonici» получили отражение все послесоборные реформы, осуществлённые Папским престолом к 1983 г. По сравнению с «Codex iuris canonici» 1917 г. из «Codex iuris canonici» 1983 г. были изъяты нормы, касавшиеся бенефициев, беатификации и канонизации святых, значительно сокращены каноны, регулирующие деятельность Римской курии. «Codex iuris canonici» является не единственным источником права в Римско-католической церкви, т.к. он не затрагивает сферу публично-правовых отношений католической церкви, в том числе связанных с конкордатами между государствами и Папским престолом. Изъятые из «Codex iuris canonici» нормы, касающиеся процессов беатификации и канонизации, получили законодательное оформление в апостольской конституции папы Иоанна Павла II «Divinus perfectionis Magister» (от 25 января 1983 г.). В ходе реформы Римской курии 28 июня 1988 г. папа Иоанн Павел II издал апостольскую конституцию «Pastor Bonus», регулирующую деятельность подразделений Папского престола (апостольские конституции публикуются в качестве приложения к «Codex iuris canonici»). В «Codex iuris canonici» не отражены литургические нормы католической церкви. Действие «Codex iuris canonici» распространяется только на католическую церковь латинского обряда, для католиков восточных обрядов в 1990 г. был издан «Кодекс канонов Восточных Церквей» (см. ст. Восточные католические церкви). С момента принятия в «Codex iuris canonici» было внесено несколько изменений. 18 мая 1998 г. motu proprio «Ad tuendam fidem» папа Иоанн Павел II внёс в него норму, обязывающую всех католиков принимать как «торжественное», так и «обычное учительство» Папского престола, а также уточнил каноны относительно наказания для тех, кто упорно его отвергают. Опубликованным 15 декабря 2009 г. motu proprio «Omnium in Mentem» папа Бенедикт XVI внёс изменения в каноны 1008 и 1009, разграничивающие священническое служение епископов и пресвитеров и диаконское служение, а также в каноны 1086, 1117 и 1124, уточняющие аспекты брачного права католической церкви (удалена фраза о формальном акте отступничества от католической веры как условия недействительности брака между крещёными и некрещёными лицами). В отличие от «Codex iuris canonici» 1917 г. новый «Codex iuris canonici» разрешено переводить на национальные языки, но с обязательной авторизацией перевода местными церковными властями (русский перевод: «Кодекс канонического права». 2007 г.).