Составители русских иконописных подлинников стремились передать особенности иконографии словесно, таким образом они продолжали традицию, заложенную в греческих и южнославянских ерминиях, известных исследователям со второй половины ХVI в. Исследователи обнаруживают общность русских иконописных подлинников с памятниками византийской письменности, которые исследователи интерпретируют как специальные руководства для художников. По мнению Александра Петровича Голубцова и Ф. Винкельмана, подобным наставлением являлся в средневизантийский период греческий текст, названный «Отрывок из церковноживописных древностей Елпия Ромея о внешнем виде святых мужей и жёен», который известен исследователям по двум рукописям: XII и XIII вв. (Исторический музей). В московской рукописи текст датирован 993 г. и содержит описания внешности одиннадцати отцов церкви. Парижская рукопись включает статьи с описанием внешности Адама, пророков, Иисуса Христа, Богоматери, апостолов Петра и Павла, а также нескольких чудотворных икон. Подробное описание, по мнению Жильбера Дагрона, восходит к портретным характеристикам, употребляемым в некоторых официальных документах античного мира; эти характеристики святых являлись частью различных по жанру произведений церковной литературы V–VI вв., которые во второй половине X в. вошли в Константинопольский синаксарь и благодаря сделанному епископом Порфирием (Успенским) переводу текстов Елпия Ромея и синаксаря были затем использованы в качестве специальных руководств для иконописцев. По мнению Эрнста Китцингера, для византийских художников эти тексты были подсобным материалом и не заменяли в полной мере ту информацию, которую несли изобразительные модели. Исследователи полагают, что такова была и роль «толковых» подлинников в древнерусском искусстве. Рукописи XVII–XIХ вв. с текстами иконописных подлинников есть в большом количестве в разных хранилищах страны, однако изданы полностью или частично лишь отдельные из них. Иначе обстоит дело с публикациями входящих в подлинники наставлений технико-технологического свойства, содержащих указания используемых художниками материалов и способов их приготовления. Они привлекли особое внимание учёных с середины XIX в. Эти статьи публиковались в виде ряда примеров или целыми сводами и были систематизированы Василием Александровичем Щавинским. Наиболее полно технические статьи из иконописных подлинников представлены Юрием Израилевичем Гренбергом («Свод письменных источников по технике древнерусской живописи, книжного дела и художественного ремесла в списках XV–XIX вв. СПб., 1995, 1998 гг., два тома). Рецепты приготовления красок, указанные в этих наставлениях (а также в древнерусских сборниках медицинского и хозяйственного содержания), в настоящее время уточняются экспериментально и посредством анализа красочного слоя древних икон, миниатюр и стенописей.