Русская церковь Собором 1503 г. установила, что духовником в женском монастыре может быть только приходский священник, богослужение может совершать лишь приходский священник. В разделе «О настоятелях монастырских» Прибавления (1722 г.) к «Духовному регламенту» говорится, что в женском монастыре должен принимать исповедь духовник-иеромонах. Определением Собора Российской православной церкви 1917–1918 гг. «О монастырях и монашествующих» утверждается, что в каждой обители для духовного окормления насельниц желательно иметь старицу, преуспевшую в духовной жизни, знакомую со Словом Божиим, с творениями и правилами св. отцов, способную к руководству в духовной жизни; в каждой обители должен быть духовник, для мантийных монахинь он назначается епархиальным архиереем из монашествующих. В истории русского женского монашества старицы играли заметную роль. Так, в привилегированном Новодевичьем монастыре в 1602/1603 г. численность стариц достигала 131 человека: после игуменьи и келаря следуют 20 княгинь и боярынь, 24 крылошанки большие, 10 крылошанок меньших и 75 рядовых стариц. Исследователи полагают, что они исполняли руководящие функции, как и соборные старцы в мужских монастырях. История монашества знает многих игумений, которые прославились своим подвижничеством. Так, в середине IX в. в Константинополе прославилась подвигами игуменья монастыря Хрисовалант св. Ирина, и в игуменском служении, явив себя образцом управительницы монастыря и опытной наставницей монахинь в деле спасения, она показала ещё более высокие подвиги, чем прежде: в стоянии проводила недели, истощала себя воздержанием в пище и питье, с глубоким сокрушением молилась. Игуменья монастыря Аренария близ Россано (Южная Италия) Феодора, постригшаяся в юном возрасте, достигла такой нравственной высоты, что во всём Россано ей не было равных. Образы игумений, прославившихся аскетическими подвигами, дают «Жизнеописания отечественных подвижников благочестия XVIII и XIX вв.»: Дорофея из Знаменского монастыря под Тамбовом, Антония из Сретенского монастыря под Каширой, схиигуменья Олимпиада из арзамасского во имя Алексия, человека Божия, монастыря и многие другие. В настоящее время в РПЦ женские монастыри, как правило, возглавляют игуменьи. Причём иногда при возрождении монастыря настоятельницей назначается монахиня или даже в исключительных случаях мирянка, которая в дальнейшем возводится в сан игуменьи, в последнем случае – после пострижения. В соответствии с «Положением о наградах РПЦ 2004 г.» «настоятельницы монастырей, назначенные Священным Синодом, по должности носят наперсный крест, который возлагается епархиальным архиереем. В случае оставления ими должности, они не имеют права ношения наперсного креста. За многолетнее усердное служение Святейшим Патриархом Московским и всея Руси настоятельницы монастырей могут быть удостоены сана игумении. Игумении за особые заслуги Святейшим Патриархом Московским и всея Руси могут быть удостоены права ношения креста с украшениями». Игуменьи «за церковные заслуги и во внимание к монастырям, ими управляемым, могут быть удостоены права употребления игуменского посоха. Они не употребляют игуменский посох в присутствии архиерея. В случае оставления должности настоятельницы монастыря игуменьи не имеют права употреблять игуменский посох».