ИГУМЕНЬЯ – настоятельница монастыря. В древней церкви наряду с появлением мужских монастырей стали создаваться и женские общины, приобретавшие затем статус монастыря, во главе которого стояла настоятельница. О существовании игуменьи в древней церкви свидетельствуют упоминания у Иоанна Мосха: «...Сестра его была настоятельницей женской обители» (эпиграфика, например, надпись в южном некрополе Иерусалима: «Гробница, принадлежащая Фекле Августе, игумении монастыря св. Георгия), Фёкла, как считают некоторые исследователи (Шарль Жан-Мельхиор де Вогюэ), была сестрой византийского императора Михаила III (IX в.). Среди игумений были такие, которые именовались и архимандритиссами, например, святая Евпраксия. Первый женский монастырь основал св. Пахомий Великий для своей сестры Марии. Богатая римлянка преподобная Мелания Старшая (ум. в 439 г.) основала монастырь на Масличной горе, римлянка Павла (ум. в 404 г.) также учредила монастырь (Иероним Стридонский перевёл для неё расширенные правила св. Пахомия), Мелания Младшая (V в.) прославилась основанием многих монастырей. Основательницами монастырей часто были царские особы, князья, богатые женщины, некоторые из них вкладывали всё своё состояние в монастырь, становились настоятельницами и впоследствии игуменьями. Византийская императрица Ирина около 1114 г. устроила женский монастырь во имя Богородицы Благодатной, составив для него подробный устав и определив содержание. На Руси первый женский монастырь (Ирининский) был основан в первой половине XI в. благоверным князем Ярославом Мудрым; владимирский Успенский женский монастырь (Княгинин) был построен в XIII в. великим князем Владимирским Всеволодом Большое Гнездо по обету жены Марии, принявшей в монастыре постриг с именем Марфа. В XIV в. супругой князя Дмитрия Ивановича Донского был основан Вознесенский монастырь в Кремле. Усманский в честь Успения Пресвятой Богородицы Софийский женский монастырь, упразднённый и обветшавший, отстроила в 1799 г. «майорская дочь» Н. Фёдорова, которая всё своё имущество передала обители. Основательницей Аносина Борисоглебского женского монастыря (1823 г.) была княгиня Евдокия Мещерская (урождённая Тютчева), Филаретом Московским она была пострижена в монашество (иноческое имя – Евгения) и поставлена игуменьей монастыря. Иногда иноческие общины появлялись при содействии старцев и окормлялись ими. Серафим Саровский основал Мельничную общину, которая слилась с Казанской Дивеевской, в результате образовался Серафимов Дивеевский во имя Святой Троицы женский монастырь (1861 г.); преподобный Серафим способствовал расцвету иноческого аскетизма в женской обители. Преподобный Амвросий Оптинский основал сестринскую общину в Шамордине (недалеко от Оптиной пустыни) и духовно окормлял общину. В XIX в. в России наблюдается значительное увеличение числа женских монастырей. В Екатеринбургской епархии, например, в XIX – начале XX вв. возникло десять женских обителей.