В обмен на помощь в борьбе с махдистами Иоанну IV передавалась область Богос, а также всё вооружение и боеприпасы египетских войск, которые должны были эвакуироваться оттуда. Однако уже 3 февраля 1885 г. итальянцы заняли порт Массауа с согласия Великобритании, которая стремилась таким образом помешать расширению французских владений на Африканском Роге. В конце 1885 г. в послании к королеве Виктории Иоанн IV был вынужден констатировать, что «договор Хьюитта» фактически разорван, поскольку Италия приостановила импорт оружия в Эфиопию через занятый ею порт. В то же время итальянцы стали усиленно поставлять оружие самому серьёзному сопернику императора – царю Шоа Менелику. Переговоры британского дипломата Дж. Портала, которому было поручено добиться от Иоанна IV согласия на оккупацию итальянцами прибрежных областей Эфиопии, закончились безрезультатно. Второй договор с Великобританией касался работорговли. Иоанн IV принял на себя обязательство запретить куплю-продажу рабов в своих владениях, а также импорт рабов. Этому решению способствовал тот факт, что работорговля в Эфиопии находилась почти исключительно в руках мусульман. Договор не привёл к ликвидации работорговли, только на некоторое время уменьшился её объём. Декларация Иоанна IV об освобождении всех рабов на территории Эфиопии на практике не исполнялась. Чтобы отразить натиск итальянцев, Иоанн IV перебросил войска с суданской границы. Этим воспользовались махдисты, занявшие город Мэтэма. Под его стенами 9 марта 1889 г. 100-тысячная эфиопская армия почти победила, но Иоанн IV был тяжело ранен пулей снайпера, и это переломило ход сражения. На следующий день Иоанн IV скончался, успев объявить о передаче трона своему сыну расу Мэнгэше. Тело Иоанна IV махдисты захватили и обезглавили; его голову отправили в Омдурман, где её привязали к горбу верблюда и возили в знак триумфа по всему Судану. Только голод в Махдистском государстве спас Эфиопию от мусульманского нашествия. При Иоанне IV казна пополнялась значительно активнее, чем раньше. В 1868 г., будучи правителем Тигре, он собрал налогов на 20 тыс. талеров Марии Терезии (быров) из расчёта два талера на каждого подданного, облагаемого налогом. Став императором, увеличил доходы в несколько раз, в том числе за счёт ежегодной дани с автономных провинций Годжам и Шоа, часть которой выплачивалась натурой. Только от торговли солью Иоанн IV получал 40 тыс. быров чистой прибыли в год. Значительные суммы он выделял на церковные нужды, на ремонт старых и строительство новых храмов; существенно поддержал бедствовавшую эфиопскую общину в Иерусалиме. В 1869–1888 гг. в Иерусалим были отправлены 64,5 тыс. талеров и четыре ящика золота. На эти средства в 1876 г. был приобретён участок земли около восьмой стоянки Крестного пути (Via Dolorosa), где построили резиденцию эфиопского архиепископа с часовней, библиотекой и жилыми корпусами.