В качестве инструктора при нём был оставлен сержант Дж. Кёркем. После устранения Феодора II основными претендентами на императорский престол оказались Каса, Гобэзе и царь (негус) Шоа Менелик (будущий император Менелик II). В условиях соперничества Гобэзе поспешил короноваться в Гондаре в апреле 1868 г. под именем Такла Гийоргис II. После кончины Саламы IV престол митрополита оставался вакантным, и Гобэзе пришлось принять помазание от эччеге, из-за чего законность его восшествия на престол вызывала сомнения. Каса не признал его императором. 21 июня и 11 июля 1871 г. в сражениях при Май-Зулаву и Адуа войска Таклы Гийоргиса II были разбиты Касой, а он сам пленён и ослеплён. В июле 1869 г. по настоянию Касы из Египта в Тигре прибыл новый митрополит Афанасий, который короновал его в Аксуме 21 января 1872 г. с именем Иоанн IV. Однако Иоанну IV подчинились не все эфиопские области. Широкую автономию сохранил Годжам, правитель которого рас Адаль принял царский титул и тронное имя Такла Хайманот, а также Шоа, царь которой Менелик признал Иоанна IV императором только в 1878 г. Этот компромисс был скреплён в 1882 г. династическим браком между малолетней дочерью Менелика Заудиту и 12-летним сыном Иоанна IV расом Аръая Сэлласе. Наиболее серьёзными внешнеполитическими вызовами, с которыми столкнулся Иоанн IV, стали война с Египтом, экспансия Италии на Африканский Рог и столкновение с махдистами. Ещё в мае 1868 г. важнейший эфиопский порт Массауа был передан Османской империей Египту. В 1874 г. швейцарец на египетской службе паша Вернер Мунцингер занял область Богос на границе с Суданом, а в 1875 г. египетский хедив Исмаил приступил к полномасштабной экспансии в Эфиопию, захватив порты Зейла и Бербера, а также Харэр. Однако 16 ноября 1875 г. египетское войско под командованием датского полковника С. Арендрапа было разбито Иоанном IV на границе с Тигре. Исмаил послал против Иоанна IV новую многочисленную армию. В ответ на это Иоанн IV объявил Крестовый поход против египетских захватчиков. 7–9 марта 1876 г. в битве при Гуре они потерпели поражение от более чем 70 тыс. эфиопов. В 1875 г. под предлогом войны с Египтом Иоанн IV издал указ о том, что все мусульмане в его владениях должны в течение трёх лет принять христианство или покинуть страну (язычникам для этого был установлен пятилетний срок). Значительная часть мусульман, особенно среди племён галла, чьи предки были исламизированы сравнительно недавно, выполнила это повеление, по крайней мере, номинально; большинство мусульман Гондара предпочли эмигрировать. По оценке греческого консула Мицакиса, к 1880 г. в христианство обратились от 10 до 20 тыс. мусульман. За время правления Иоанн IV скрепил печатью два международных договора, заключённые с британским адмиралом Уильямом Хьюиттом при участии египетского представителя Мейсон-бея 3 июня 1884 г., вскоре после начала махдистского восстания в Судане. Один из этих договоров предусматривал свободный транзит через Эфиопию любых товаров, включая оружие и боеприпасы, под британским покровительством.