Философы Просвещения провозгласили, что разум индивида, – «это его закон, его истина его справедливость». По их мнению, «налагать на индивида обязательства, которые он сам не налагает на себя в своём мышлении и воле, означает нарушать самое священное из его прав». Именно в силу распространения в обществе таких идей оказалось, что «невозможно никакое законодательство, никакая власть». Индивидуализм, согласно Ф.Р. де Ламенне, «разрушает саму идею повиновения и обязанности», так что в результате не остаётся ничего, кроме «ужасающего смешения интересов, страстей и различных мнений». Если в консервативной католической французской литературе термин «индивидуализм» стал обозначением корня всех общественных нестроений, то либерально и революционно настроенные писатели Франции и Германии, напротив, с гордостью именовали себя индивидуалистами и отстаивали индивидуализм как способ взаимоотношения общества и человека. Так, у Макса Штирнера (1806–1856 гг.) индивидуализм прямо отождествлялся с предельным эгоизмом и сводился к анархическому бунту против общества. В книге «Единственный и его собственность» («Der Einzige und sein Eigentum», 1844 г.) М. Штирнер писал: «Мне, эгоисту, нет никакого дела до блага «человеческого общества»; я ничем ради него не жертвую, я лишь пользуюсь им; а для того, чтобы возможно было полностью им пользоваться, я превращаю его в свою собственность и в своё творение, то есть я уничтожаю его и строю на его месте союз эгоистов». У более умеренных авторов индивидуализм нередко отождествлялся с индивидуальностью и обозначал необходимость для каждого человеческого индивида самостоятельно развивать собственные способности. При этом индивид и общество не противопоставлялись, но признавались взаимодополняющими и взаимодействующими реалиями. Негативная реакция на распространявшиеся в первой половине XIX в. индивидуалистические настроения отражена в сочинениях Артура Шопенгауэра (1788–1860 гг.). Исходя из учения о мировой воле, Артур Шопенгауэр выделял различные уровни существования индивидуальности в природном мире: «Всякий человек может рассматриваться... как некое особое определённое и характерное проявление воли, у животных этот индивидуальный характер в целом отсутствует..., и его след исчезает ещё в большей степени у растений, отстоящих ещё дальше от человека». В области неорганической природы «всякая индивидуальность вообще окончательно пропадает». Однако, согласно Артуру Шопенгауэру, хотя индивидуальность есть неотъемлемая особенность человека, задаваемая его волей, индивидуальность не тождественна воле, а потому относится к области явлений, она есть «преходящее проявление воли». Следуя Иммануилу Канту, Артур Шопенгауэр утверждал, что индивидуальность как явление конституируется пространством и временем как априорными формами чувственного созерцания, обусловливающими возможность множества и различия.